秦楓在斷裂帶最深處降下身形，像一顆從海麵墜落的黑色石子，緩慢而不可阻擋地沉入那張半張著的暗紫色巨口。
巨口兩側的肉質邊緣在他接近時輕輕抽搐了一下，如同某種深海巨獸在睡夢中被遙遠的水流驚動，又像是在辨別來者是否可食。它沒有閉合——整個斷裂帶底部都被它虛虛銜著，像一道嵌在地殼裂縫裡的喉嚨，上下兩片膠質唇瓣間拉扯出數不清的透明粘絲，每一根都足有數米粗細，在深海中隨流擺動，像活著的、被拉長的水草。有些粘絲表麵附著著細小的骨片和珊瑚渣，有些則裹著未消化完的鱗狀皮膚，在秦楓的感知裡反射出極淡的銀藍色光澤。那是人魚的鱗。
他的目光在那些鱗片上一停，然後繼續向下。
越往深處，周圍的海水就越脫離常理。水溫不再下降，反而在巨口喉嚨的位置微微回升，帶著一股黏膩的、類似發酵海藻的氣味。水流的密度變得不穩定，像被什麼力量揉成了厚薄不一的層。他經過一處狹窄的肉壁彎道時，袖子擦過壁麵，那層膠質立即泛起紫紅色的細光，像被驚動的熒光苔蘚。整個通道深處傳來一陣由無數細碎聲音組合成的低鳴，像有人在很遠的地方同時敲打幾百麵潮濕的鼓。
他穿過最後的窄口，進入了一片巨大的空腔。
眼前的世界不是海底。至少，不再是西塞娜該有的海底。
那是一個穹頂般的肉質空間，四麵都是緩慢蠕動的生物膜壁，內壁呈半透明的暗紫色，外界的海水透過膜壁時被染成一種深而濁的紫灰，像透過一層陳年的蠟紙看暴雨前的天光。穹頂高處垂掛著數以千計的半透明囊體，每一個囊體裡都蜷縮著某個生命——不，是某個曾經的生命。它們有大有小，有的像海生哺乳動物，有的像長著魚鰭的人形，有的像甲殼綱生物，還有一些是秦楓無法從輪廓上辨認的東西。它們的皮膚大多已經失去了原本的顏色，變成一種不健康的、半透明的灰，像被水泡了太久的椰肉。每個囊體裡都有一根極細的暗紫色管帶，從囊體頂端伸下來，連接在宿主的後頸或者胸腹處，像活著的水蛭一樣一起一伏地汲取著什麼。
那些生命大多還“活”著。他看見有一條半人半魚的小小身體在囊中抽動了一下，鰓片像被拉斷的紗簾那樣緩緩張合；另一邊，一頭類似海豹的巨大生物在狹小的囊裡翻著眼睛，瞳孔已經變成了一團暗紫色的果凍狀物；更遠處，一排像是某種六足節肢動物的囊體整整齊齊地排列在肉壁的褶皺裡，它們的節肢都在無意識地抽搐，像在跳一場早已忘記配樂的舞。
這裡就是孵化場。
一個以整片西塞娜海洋為溫床、以人魚和千千萬萬海生生命為材料的升格孵化池。
秦楓的手指在腿側輕輕一動，兩把短刃同時出鞘。刀的重量一入掌，他的整個氣場都跌了半度，像有無數細小的氣泡從刀刃兩側散開，把周圍幾縷靠近的紫色微光逼得嘶嘶後退。他繼續向前走，從那些懸掛的囊體之間穿過，每一步都在肉質地麵上踩出足以震顫整麵壁膜的低響。那些尚未死透的生命偶爾會從囊中扭過頭來，用已經不再有神的眼珠追著他的身影。他知道救不了它們了。這些人的神經中樞大半已被升格消化，現在維持它們心跳的，已經不再是生命，而是孵化係統裡的那根管帶。與其說它們是生命，不如說它們是這座巨大胎盤的眼、耳、觸覺。
“錯了。”他忽然聽到一個聲音。
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那聲音沒有來源，像從整片肉壁裡滲出來的，也像從自己後腦的潮聲中浮起。用了通用語，帶著極重的吸氣音，每個字都像從半消化的肺裡擠出來。
“它們不是你的臣民。不是生命。是……燃料。”那聲音又響起，這次近了些，像貼著耳朵，“這整個星球，也不過是你修的浴池。你把生命當風景，又何必在它們變成炭時流淚。”
秦楓停下腳步。他的神情沒有變化，隻是握著刀柄的手指收得更穩了些。他環視四周，隨即抬起頭。
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