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"": "孟兆祥此人，清正剛直，眼裡揉不得沙子。他恨奴婢，是因為奴婢確實做了惡事。
但正因如此，他查起貪官來，才不會手軟，也不會被人說是奴婢的黨羽。”
“而且，”他頓了頓，“孟兆祥在刑部多年，精通律法，知道如何把握分寸。
讓他主持《自首減罪令》，既能嚴格執行，又不致濫用。”
朱由檢看著魏忠賢。
這個曆史上臭名昭著的大太監，此刻眼中竟有幾分真誠。
也許，人都是複雜的。
魏忠賢是酷吏，是權閹，但他也想做個“能臣”，想在青史上留個不一樣的名聲。
“好，就依你，”朱由檢道。
“命孟兆祥為審計司副郎中，專司《自首減罪令》。告訴他，朕給他機會，看他如何作為。”
“奴婢代孟兆祥，謝皇爺恩典。”
消息傳到孟兆祥耳中時，這位五十三歲的老臣正在京郊的田莊裡鋤草。
聽完宣旨太監的話，他放下鋤頭，沉默良久。
“孟大人，接旨吧。”太監提醒。
孟兆祥跪地接旨，起身後問：“是魏忠賢推薦的老夫？”
“是。”
孟兆祥笑了，笑容苦澀：“魏閹這是要將老夫架在火上烤啊。”
“孟大人何出此言？”
“主持《自首減罪令》，必然得罪滿朝文武。
做得好了，是魏閹舉薦有功；做得不好，是老夫無能。無論怎樣，魏閹都立於不敗之地。”孟兆祥搖頭。
“而且，老夫若真接下這差事，往日那些稱讚老夫剛直的同僚，該怎樣看待？
怕是會說老夫投靠閹黨了。”
“那大人...”
“接，”孟兆祥斬釘截鐵。
“為何不接？陛下銳意革新，整頓綱紀，這是利國利民的好事。
魏忠賢舉薦老夫，是他的算計；老夫為國辦事，是本心。各算各的賬便是。”
他換了官服，即刻進城。
第一站不是戶部，不是審計司衙門，而是詔獄。
他要見楊肇基——雖然楊肇基已死，但案卷還在。
“孟大人要看楊肇基案卷？”田爾耕有些意外。
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“對。楊肇基通敵賣國，是貪腐的極致。
老夫要看看，一個人是如何從貪幾兩銀子，到敢賣國求榮的。”孟兆祥道。
“知己知彼，方能製定出真正有效的《自首減罪令》。”
田爾耕肅然起敬：“大人請。”
案卷很厚，從楊肇基任漕運把總時的第一筆受賄，到成為總兵後與晉商、建虜的往來，記錄詳儘。孟兆祥看得仔細，時而歎息，時而怒目。
看完已是深夜。
“看出什麼了？”田爾耕問。
“三個階段，”孟兆祥合上案卷，“初期是小貪，收些常例銀子，覺得法不責眾。
中期是大貪，開始主動索賄，賣官鬻爵。
晚期是狂貪，覺得朝廷奈何不了自己，開始通敵賣國。”
他站起身：“所以《自首減罪令》的關鍵，是要在官員走到中期之前，把他們拉回來。
一旦進入晚期，就不是減罪的問題，是誅九族的問題了。”
“大人高見。”
“明日老夫就擬細則，”孟兆祥道，“貪腐百兩以下，全退可免罪；
百兩至千兩，退贓罰俸；千兩至萬兩，退贓降職；
萬兩以上...就不是自首能解決的了。”
他看向田爾耕：“田指揮，錦衣衛可願配合？”
“如何配合？”
“提供線索，”孟兆祥道，“錦衣衛耳目遍布天下，哪些官員有問題，你們最清楚。
不必直接抓人，隻需將名單給老夫，老夫派人去‘提醒’他們自首。”
田爾耕眼睛一亮：“這招妙。既給了他們機會，又讓他們知道朝廷掌握證據，不敢不招。”
“正是。”
兩人相視一笑，竟有些惺惺相惜之感。
而此時，運河上，倪元璐的船隊遇到了第一個麻煩。
臨清鈔關。
“什麼？每船要收五十兩‘查驗費’？”
倪元璐看著眼前的稅吏，不敢相信自己的耳朵。
“這是規矩，”稅吏皮笑肉不笑。
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