“退朝吧。”
他揮了揮手，聲音疲憊。
“陛下，今日還有美洲金礦的加急電報……”
“留中，明日再議。”
群臣散去，大殿裡隻剩下電流流過燈絲發出的細微滋滋聲。
朱由檢站起身，脫下了沉重的龍袍，換上了一件輕便的便服。
他徑直走向了乾清宮的西暖閣。
那裡，是他一個人的世界。
西暖閣裡沒有古董字畫，沒有奇珍異寶。牆上掛著的是一幅巨大的、精確度極高的世界地圖。桌上擺著的是一台剛剛換代的、帶有按鍵式輸入的電報機，以及一大堆關於橡膠、石油、鋼鐵產量的圖表。
朱由檢坐在椅子上，伸手擰開了一盞台燈。
燈光下，日曆被撕開了一頁。
崇禎十七年，三月十五日。距離那個日子，還有三天。
三天。
在原本的曆史線上，此時此刻，李自成的大軍應該已經攻破了居庸關。北京城應該已經亂作一團。守城的士兵因為沒有軍餉而嘩變，太監們正忙著打開城門投降，大臣們正準備著迎接新主子。
而他，朱由檢，應該正像一隻困獸一樣，在這空蕩蕩的宮殿裡踱步，手裡提著劍，準備去砍殺自己的女兒，以免她們受辱。
“呼……”
朱由檢重重地吐出一口氣。他感覺喉嚨發緊，那是幻覺中的上吊繩在勒緊他的脖子。
那是他的敵人，也是他的心魔。現在，這些心魔都變成了帝國機器上的螺絲釘，在為他這個“千古一帝”添磚加瓦。
但這並沒有讓他感到輕鬆，反而讓他感到一種更加深刻的孤獨。
因為在這個世界上，隻有他一個人知道，這些人曾經有多麼可怕。隻有他一個人知道，為了把這曆史的車輪硬生生扭轉到現在這個軌道上，他付出了多少個不眠之夜，殺了多少人，透支了多少心血。
他是個孤獨的守望者，守望著一個已經被他親手扼殺的未來。
日子一天天過去。
北京城的繁華依舊。
崇禎十七年的春天，似乎比往年都要熱鬨。
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但朱由檢的狀態卻越來越差。
他開始整夜整夜地失眠。一閉上眼，就能看到漫天的火光。他能聽到太監的尖叫，能看到嬪妃的眼淚，能感覺到那一根麻繩套在脖子上時，那種粗糙的、令人窒息的觸感。
那是“曆史”的慣性，是時空的幽靈在向他索命。
三月十八日深夜。
這是原本曆史上，北京城破的前夜。
朱由檢披著頭發，赤著腳，在西暖閣裡瘋狂地踱步。
理智告訴他，沒事了。
真的沒事了。女真人的鐵騎早就被他消滅在了關外，現在殘餘的建奴正忙著學習漢話，做大明的生意。
但直覺，那個來自另一個時空的、充滿血腥味的直覺，卻在他的腦海裡瘋狂尖叫：
明天！就是明天！
那是你的死期！
“皇爺……”王承恩看著幾近崩潰的皇帝，心疼得老淚縱橫，跪行幾步抱住他的腿，“您睡會兒吧！求求您了！這天下真的是太平了！這是鐵打的江山啊！”
“鐵打的……”朱由檢慘笑一聲，頹然倒在龍椅上，“老王，有時候鐵也會生鏽，也會斷的。”
他抬起頭，看著天花板上那盞明亮的電燈。
電燈的光芒在他眼中漸漸模糊，變成了搖曳的燭火。
“明天。”朱由檢輕聲說道，語氣中帶著一種決絕，“明天，朕要去見他。”
崇禎十七年，三月十九日（公曆四月二十五日）。
這一天，原本是大明的忌日。
清晨，第一縷陽光穿透了薄霧，溫柔地撫摸著紫禁城的金瓦。幾隻不知名的鳥兒停在太和殿的飛簷上，嘰嘰喳喳地叫著。
紫禁城的後門，那扇平時很少開啟的小門，悄然打開了。
兩個身影走了出來。
朱由檢沒有穿那身象征著至高無上權力的龍袍。他穿了一件洗得發白的藍色布袍，那是他剛穿越過來那年，為了提醒自己“勿忘國恥”而特意留下來的舊衣服。
如果不是氣質依然冷峻，他看起來就像是一個略顯落魄的教書先生。
跟在他身後的王承恩，也脫去了那身顯赫的蟒袍，換上了粗布衣裳。
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