時代，依靠糞土法收集硝土需要數年的自然結晶周期，產量極低且純度極差，根本無法支撐一場高強度的全麵內戰。
“對麵呢？”克倫威爾眯起眼睛，試圖穿透濃霧看清保王黨的陣地，“國王的情況如何？那個魯珀特親王的騎兵不是號稱裝備精良嗎？”
軍需官聳了聳肩，嘴角露出一絲幸災樂禍卻又同病相憐的苦笑：“聽說比我們還慘。查理國王昨天試圖鳴放禮炮來提升士氣，以此向我們示威。結果點了十二門炮，隻有三門響了，還有一門直接炸膛，當場炸死了兩個熟練的炮手，連國王的馬都受驚了。”
這是一場何其滑稽的戰爭。
兩個武裝到牙齒的巨人，因為沒有了“火藥”這口飯，隻能拿著全歐洲最昂貴的火槍，隔著幾百米的大霧，準備像中世紀的農夫一樣用槍托互毆。科技倒退了兩百年。
就在這時，濃霧中傳來了一陣馬蹄聲。一行打著白旗的騎兵緩緩走出。
那是查理一世的信使。
“休戰！”信使並沒有拔劍，而是高聲喊道，聲音在空曠且潮濕的河灘上回蕩，帶著一種解脫般的疲憊，“奉國王陛下之命，邀請議會軍指揮官進行談判！不是為了投降，也不是為了讓步，是為了……為了大家都心知肚明的原因！”
半小時後，泰晤士河畔一座廢棄的風力磨坊裡。
木板漏風，四處漏雨。查理一世，這位依舊保持著斯圖亞特王朝最後尊嚴的君主，身穿一套磨損嚴重的戰袍，與奧利弗·克倫威爾麵對麵坐著。
兩人中間那張搖搖晃晃的爛木桌上，擺著的不是停戰協議，也不是精美的地圖，而是一塊硬得像石頭一樣的黑麵包，和一瓶渾濁得像泥湯一樣的劣質啤酒。
沒有紅酒，因為波爾多的航線被封鎖了。沒有烤肉，因為缺乏香料醃製，所有的肉類都不得不做成鹹肉，而且因為鹽價波動，鹹得發苦。
“克倫威爾先生，”查理一世率先開口了，他那雙總是帶著憂鬱氣質的眼睛裡，此刻滿是紅血絲，語氣中帶著一種難得的、卻又極其無奈的坦誠，“我們還要打嗎？”
克倫威爾冷冷地看著他，雙手交叉在胸前：“我們是為了上帝的公義，為了議會的自由而戰，陛下。隻要暴政存在一天，戰鬥就不會停止。”
“別跟我扯這些冠冕堂皇的話，也別跟我提上帝。”查理一世煩躁地揮了揮手，像是在驅趕一隻討厭的蒼蠅，“上帝能給你變出硝石來嗎？上帝能給你的士兵變出棉布衣服來禦寒嗎？你知道現在倫敦的黑市上，一磅大明產的‘雪硝’——那種純度高達99%的精製硝酸鉀——賣多少錢嗎？三百金克朗！那是金子！比金子還貴！”
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查理一世猛地站起身，走到破碎的窗邊，指著東方，那是泰晤士河入海口的方向。
“我們就像是兩個被關在籠子裡互毆的乞丐。”國王的聲音充滿了苦澀和自嘲，“因為沒有飯吃，打得頭破血流。而籠子的鑰匙，掌握在那個遙遠的東方皇帝手裡。他不給我們火藥，我們連體麵地自殺都做不到。我的士兵在挨餓，你的士兵在受凍。我們在這裡爭奪英格蘭的王冠，但那頂王冠如果在大明皇帝眼裡一文不值，它就真的隻是一圈廢鐵。”
克倫威爾沉默了。
作為一位極其務實的領袖，他比任何人都清楚經濟基礎決定上層建築的道理。他的“新模範軍”之所以戰鬥力強，靠的是軍餉足、裝備精。但現在，沒有火藥，沒有棉布，他的士兵正在寒風中瑟瑟發抖，甚至開始出現了嘩變。信仰在饑餓和寒冷麵前，脆弱得不堪一擊。
“國王陛下，您的意思是？”克倫威爾的聲音低沉了下來。
“大明給我也發了國書。”查理一世從懷裡掏出一張同樣的、質地精良得讓人生氣的“最後通牒”，“內容和給法國那個女人的大概一樣。去南京，磕頭，通商，接受監管。”
“這就是羞辱！”克倫威爾拍案而起，桌上的空啤酒瓶被震得跳了一下，“這是對英格蘭自由精神的踐踏！大憲章不容許我們向任何外國暴君低頭！”
“是羞辱，徹頭徹尾的羞辱。”查理一世轉過身，直視著克倫威爾憤怒的雙眼，“但也是活路。奧利弗，如果我們聯合起來，或許還能在大明麵前討價還價。但如果我們繼續在這裡拿著沒有子彈的槍對峙，等到明年春天，大明的‘神州’艦隊開進泰晤士河的時候，我們拿什麼抵抗？拿你的那些清教徒教條，還是拿我的王室血統？”
他走近一步，逼視著克倫威爾：“到時候，他們甚至不需要開炮，隻要往泰晤士河裡扔幾袋大米，我們的士兵就會把你我綁起來送給他們。”
磨坊裡陷入了死一般的沉寂。隻有窗外的泰晤士河水，靜靜地流淌，發出嘩啦啦的聲響，仿佛在無情地嘲笑這群島國人的無助與虛弱。
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