徹底完了。”熱那亞的代表一邊抹著眼淚，一邊捶打著地麵，“我們在東印度公司的投資血本無歸！那七艘滿載著我們要命的銀幣、準備去廣州購買絲綢的武裝商船，在馬六甲海峽被大明南洋水師扣押了！連個泡都沒冒出來！”
“理由是什麼？海盜劫掠嗎？”美第奇掌門人麻木地問道。
“不！比那更糟糕！要是海盜我們還能買保險！”威尼斯代表尖叫道，聲音尖銳得像個被踩了尾巴的貓，“大明官方給出的理由是……非法入境和攜帶大量‘危險金融金屬’！他們說，白銀是大明的法定儲備貨幣，未經天朝戶部許可，外國船隻大量運輸白銀屬於‘惡意擾亂天朝金融秩序’和‘輸入性通脹企圖’。我們的船被充公了，白銀被沒收了，連水手都被抓去巴拿馬挖運河了！”
“強盜！這是明搶！這是流氓行徑！”熱那亞人咆哮著，但聲音裡透著深深的無力。
“搶了又怎麼樣？那是大明！”威尼斯人絕望地攤開雙手，像是要擁抱虛空，“現在整個地中海的航運保險費率已經漲到了300%。沒有人敢出海，哪怕是最瘋狂的走私犯也不敢。我們的金庫裡堆滿了沒用的借據和債券，但市麵上連一磅胡椒都買不到。我們的信用體係崩潰了。”
歐洲的經濟鏈條，實際上是一條脆弱的虛假繁榮鏈條。過去兩百年，歐洲人通過在美洲掠奪白銀，然後用白銀去換取東方的商品。現在，大明不僅要白銀，還要定價權，還要政治臣服。
大明正在瘋狂拋售歐洲各國的王室債券，正在做空歐洲那本就混亂的貨幣體係。他們用歐洲人從未聽說過的“金融超限戰”手段，兵不血刃地摧毀了這些古老家族幾百年的積累。
“各位。”美第奇掌門人緩緩合上了那本充滿死亡氣息的賬本，臉色灰敗如土。
“準備贖金吧。”
“贖金？”熱那亞人抬起頭，眼神迷茫，“去贖回那些船嗎？大明不會答應的。”
“不是贖船，蠢貨，是贖我們自己。”掌門人站起身，步履蹣跚地走到牆邊，那裡掛著一幅波提切利的名畫《三博士來朝》。畫中，幾位東方的智者向新生的神獻上禮物。諷刺的是，現在畫裡的一幕正在現實中反向上演。
“我們必須拿出最後的家底，資助各國君主去南京。這是唯一的出路。”他的聲音空洞，仿佛來自墳墓，“我們要去求那位大明皇帝，求他高抬貴手，把手指縫漏開一點點。隻要一點點絲綢，一點點瓷器，一點點火藥，就能救活歐洲的經濟。”
他轉過身，看著那些曾經不可一世的同行們，慘笑道：“從今天起，忘掉我們是‘世界的銀行家’這個夢吧。我們要把自己變成大明在歐洲的買辦，變成他們的代理人。因為做競爭對手……我們已經輸得連底褲都不剩了。”
一六四四年的冬天，對於整個西方基督教文明來說，是一個漫長得看不到儘頭的寒夜。
從裡斯本的貝倫塔到斯德哥爾摩的皇宮，從倫敦的白廳到維也納的霍夫堡。
所有的君主，雖然平日裡或是聯姻親戚，或是世仇死敵，在此刻都產生了一種奇怪的、令人作嘔卻又無比真實的“同病相憐”感。
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