鄧艾的聲音緊跟著在河穀中響起，他的語調平直得像一條拉緊的墨線，
「不管你是誰，不管你從前是流民還是山賊，是農夫還是潰兵。擂台上見真章。贏了，便是官。輸了——便服氣。」
土坡下的人群沉默了一瞬，然後炸開了鍋。有人摩拳擦掌躍躍欲試，有人交頭接耳麵露懷疑之色，有人悄悄把袖口挽起露出粗壯的胳膊。
一個頭裹灰黃布巾的老漢顫巍巍地從人群中擠出來，聲音沙啞：「將軍，老漢年紀大了，打不了擂。但老漢有個兒子——」
劉封看著他。「你兒子呢？」
老漢從身後拽出一個年輕人。那人身量極高，膀闊腰圓，一雙大手像兩把蒲扇。他的臉漲得通紅，低著頭不敢看劉封。身上穿著一件自縫的麻布短褐，胸口處磨出了好幾個破洞，露出底下結實得像老樹根般的肌肉。
「他叫阿蒙。」
老漢的聲音帶著濃重的南陽口音，「他阿母是南陽新野人，前些年死在兵禍裡，但這孩子有力氣，能舉磨盤，能拉三石弓，他就是——他就是有點傻。」
阿蒙抬起頭，睜大一雙烏黑的眼睛看著劉封。那目光很乾淨，乾淨得不像一個成年男子，更像一頭剛從山林裡走出來的幼獸。
「我不傻。」他的聲音低沉而認真。
劉封與他對視了片刻，忽然朝擂台方向一指。「上去。打贏了，便是什長。」
阿蒙沒有多餘的話，邁開腿便朝擂台走去。
人群自動給他讓出一條路，有人竊竊私語：「這不是那個啞巴傻大個嗎？」
「他會打架？」
「膀子那麼粗，怕是能把人骨頭捏碎。」
阿蒙充耳不聞。他走到擂台邊站定，低頭看了看自己的兩隻拳頭，然後抬頭望向擂台上正在對峙的兩個漢子。
那是兩個正在爭奪什長之位的義民，一個使棍，一個用刀。用棍的身手靈活，棍花挽得虎虎生風。用刀的勢大力沉，每劈一刀都帶著破風聲。
兩人鬥得正酣，台下叫好聲此起彼伏。
阿蒙在台邊站了片刻，忽然抬腳跨上了擂台。使棍的和用刀的都是一愣，台下作為裁判的宛城兵也愣了。
阿蒙沒有理會任何人，走到兩人中間，左右手同時伸出，左手攥住棍端，右手握住刀背。
然後他雙臂一振，使棍的漢子隻覺得一股巨力從棍上傳來，虎口劇痛，不由自主地鬆手。
用刀的漢子更慘——刀背被阿蒙握住，抽不回來也砍不下去，被阿蒙輕輕一推，連人帶刀退了三步，一屁股坐在擂台上。
台下死一般的寂靜。然後爆發出山呼海嘯般的喝彩聲。
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阿蒙將棍和刀放下，轉身朝台下的劉封望去。劉封站在土坡上，朝他微微點了點頭。
「什長。」劉封說。
阿蒙咧嘴笑了。那是他今天第一次笑。
擂台賽從清晨打到黃昏。河穀中的氣氛與昨日截然不同——賭錢的收了攤，鬥雞的放了雞，連蹲在溪邊洗衣的人都伸長脖子往擂台方向張望。
每一場勝負都牽動著無數目光，有人在台下為同鄉吶喊助威，喊啞了嗓子。
有人在敗北後垂頭喪氣，卻被同伴拍著肩膀拉去喝酒。有人在獲勝後仰天大吼，仿佛這一場擂台打贏了，便能將半輩子流離失所的屈辱一併洗刷乾淨。
沒有人再提那些逃走的念頭，沒有人再提什麼山賊規矩。
鄧艾站在劉封身側，手中的毛筆不停地在竹簡上記錄——勝者姓名、籍貫、特長、所授職位。
他的字跡小而工整，每一筆都落在該落的位置。竹簡越寫越長，他偶爾抬頭看一眼擂台上的比試，目光冷靜，像在評判一件兵器是否合格。
劉封忽然問。
「士載，你覺得有幾個能用？」
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