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巴黎警察局局長阿裡斯蒂德·瓦朗坦赴宴遲到了，部分客人已先於他到場。不過他的心腹仆人伊萬安撫了眾人，這位麵有疤痕、胡須灰白的老人總是坐在門廳武器架旁的桌邊。瓦朗坦的宅邸或許和它的主人一樣，既奇特又有名。這棟老房子高牆環繞，白楊樹梢幾乎垂入塞納河，但建築最為奇特——或許對警方來說最具價值——之處在於，除伊萬把守的武器大廳正門外，整棟宅邸再無其他出口。精心設計的花園雖有多條通道連接主樓，卻被頂部裝有尖刺的光滑高牆完全封閉。對這位被上百名罪犯立誓追殺的警長而言，這或許是絕佳的沉思之地。
伊萬向客人們解釋，東道主來電說他有事要耽擱十分鐘。實際上，他正在為處決之類的棘手事務做最後的安排。儘管這些職責令他深惡痛絕，但他始終以嚴謹的態度執行。這位追捕罪犯時冷酷無情的警長，在量刑時卻格外寬厚。自從他主導法國乃至歐洲大部分地區的警務體係以來，他的巨大影響力一直被用於減刑改革和監獄淨化。作為法國偉大的人道主義自由思想家之一，他們唯一的缺陷在於：讓仁慈變得比正義更冰冷。
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瓦朗坦到場時，身著黑色禮服並佩戴紅色玫瑰形飾緞帶——這位優雅的紳士深色的胡須間已夾雜著銀絲。他徑直穿過宅邸來到書房，這間房通向後麵的庭院。花園門敞開著，當他將公文箱仔細地鎖進指定位置後，便站在敞開的門前凝望花園片刻。一彎銳利的弦月正在與風暴撕碎的殘雲搏鬥，瓦朗坦注視著這幅景象，流露出與他那科學頭腦極不相稱的悵惘。或許這類理性天性對生命中的重大危機自有一種預感。但他很快從這種玄妙的情緒中抽離，意識到自己已然遲到，而客人們早已陸續抵達。他走進客廳掃視一周，確認主賓尚未到場，其餘重要客人儘收眼底：英國大使加洛韋勳爵——這位麵如赤褐色蘋果的暴躁老者，佩戴著嘉德勳章的藍綬帶；身材纖細的加洛韋夫人銀發如霜，麵帶敏感而高傲的神情；他們的女兒瑪格麗特·格雷厄姆小姐白皙漂亮，有著精靈般的臉龐和銅色的秀發；蒙特聖米歇爾公爵夫人和她的兩個女兒皆眼眸烏黑，體態豐盈；典型的法國科學家西蒙醫生戴著眼鏡，蓄著尖尖的棕色胡須，額頭上布滿橫向的皺紋，那正是倨傲性格的代價，因常年挑眉的動作而刻下的溝壑；還有他在英格蘭結識的埃塞克斯郡科布霍爾的布朗神父。最令他矚目的，是那位身著軍裝的高挑男子。他向加洛韋一家行禮時並未得到熱切的回應，此刻正獨自上前向東道主致意。這是法國外籍軍團的指揮官奧布萊恩，他身形瘦削卻透著幾分張揚，麵頰光潔，黑發藍眼。作為那支以勝利的敗者與成功的亡徒而著稱的軍團軍官，他周身散發著既瀟灑又憂鬱的氣質。他出身愛爾蘭紳士家庭，少時便認識加洛韋一家——尤其是瑪格麗特·格雷厄姆。經曆一場債務危機後，他背井離鄉，如今身著軍裝、佩劍馬刺的姿態，儼然是對英國禮節的徹底摒棄。當他向大使一家鞠躬時，加洛韋勳爵夫婦僵硬地欠身回禮，瑪格麗特小姐則別過了臉去。
但是，無論這些人之間有多少恩怨，尊貴的東道主對他們並無特別的興趣。至少在瓦朗坦眼中，他們都不是當晚的主賓。
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