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"": "約翰·佩特爵士瞥了一眼那個突然顯露出來的洞口，又看了看幽暗的樓梯，轉過身對著我們露出了一絲狡黠的微笑。
“哈！哈！”他驚呼道，“果然——不出所料！我就確信會有這類的東西。現在——”他停頓了一下，目光掃視了整條長廊，“我們要——你們意下如何？——我們要暫時把這個發現保密。要是能阻止其他人跟下來就好了……”
“我們可以，佩特爵士，”切尼說，“這走廊兩頭都有門——我們可以從裡麵鎖上。”
“務必這麼做，”佩特爵士回答，“人多手雜——是吧？我想目前三人的探險隊規模正合適。”
我鎖上了走廊兩端的門，回到護牆板上的洞口處。佩特爵士拿出兩把強力手電筒，遞了一把給我。
“我預料到會有這類情況，”他說，“看，我有備而來。現在，作為這次搜查的發起者，我來帶路。”
他踏進洞口，在邁出向下的第一步之前，彎腰探入黑暗中嗅了嗅。
“下麵某處有通往外界的出口，”他說，“你們沒注意到嗎？——空氣很新鮮。沒有那種通常在封閉通道或密室裡會聞到的發黴、腐臭的味道——這兒的空氣相當清新。不過，咱們還是小心點開始探險吧。小心頭——這地方挺窄的。”
他慢慢往下走，切尼跟在他後麵，我殿後。我數了數，一共三十一級台階，筆直向下，沒有拐彎。當我們下到第三十一級時，我估算我們應該已經到了房子的地基水平，甚至更低。台階到此為止，我們要發現自己置身於一條狹窄低矮的通道中，頂壁、側壁和地麵都是由堅硬的岩石構成的。這裡的空氣更加清新，也更冷。
約翰·佩特爵士停了下來，用手電筒照向四周。光束照亮了狹窄通道儘頭的一個開口，離我們要站的地方大約五六碼遠。
“你們覺得我們在哪兒？”他問，“我的地理方位感不太好。你們怎麼看？我們是一路筆直下來的。”
我迅速思考並計算了一下。依我看，我們要現在正站在房子最古老部分的下方，大概是在蓋斯特用作書房兼畫室的那個房間的正下方深處。我還推斷出我們離附屬建築東端的下方也不遠。
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“這條通道肯定通向某個地方，”佩特爵士評論道，“否則不會有這股氣流。大概在那些附屬建築群裡有個出口。但是這兒，”他繼續向前走，“這兒似乎有個房間，或者地窖——確實有個挺大的。”
我們從這條隻能勉強直立行走的通道裡鑽出來，進入了一個看起來是從岩石中開鑿出來的洞穴，大小約莫十二英尺見方。裡麵空蕩蕩的，除了角落裡堆著的三四個——確切地說是四個——小木箱或箱子。這些箱子製造工藝比較現代，邊角都包著塗漆的金屬加固。我一看到這些東西，就想起了什麼——突然我明白了。這些箱子看起來就像——實際上就是——那種男孩帶去學校裝零食和私人物品的“塔克箱”——普通的木箱子，加固的邊角，結實的把手，那種能經受得住火車站搬運工和遊戲室裡粗暴對待的東西。
箱子上沒有任何名字或首字母縮寫。除了這堆在地下室角落裡的箱子，這地方沒什麼值得注意的。但在另一個角落有個開口，露出一條跟我們進來時類似的通道，隻瞥一眼那幽深的黑暗就知道，那股清新的氣流正是從那兒鑽進來的。佩特爵士走進了那條通道，切尼和我則在洞穴裡逗留了一會兒，角落裡的那幾個箱子引起了我們的懷疑。
突然，我們聽到向導發出一聲尖銳的驚呼。
“我的天！——他在這兒！”
我們迅速轉身，跟著佩特爵士擠進了那個狹窄的開口。借著手電筒的光，隻需一眼，我們就看清了那個失蹤並引起如此大風波的男人到底遭遇了什麼。
蓋斯特躺在通道的地上，死了。一大堆坍塌的磚石壓住了他身體的大部分，第一眼我們隻能看到他的頭、肩膀和右臂，他的右手裡緊緊抓著一根短鐵棒。他死了是顯而易見的——那一刻這個發現壓倒了一切。
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