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"": "在首相突然離世後的頭幾個小時裡，官方圈子陷入了極度的混亂，恐慌的最初征兆開始在倫敦顯現。謠言總是緊跟在肆無忌憚的猜測之後，很快，在這個蔓延七百平方英裡、擁有七百萬人口的龐大都市中，人們開始竊竊私語，甚至大聲疾呼：在我們中間存在著一個組織，他們殺人就像掐滅蠟燭一樣容易。
倫敦金融城的業務幾乎停擺；人們成群結隊地聚在一起，瘋狂地推測著這個謎團。商業巨頭、金融大鱷們匆匆趕往內政部、蘇格蘭場或各部大臣的官邸，焦急萬分地想知道接下來會發生什麼，以及該怎麼辦。每個人都意識到，這是一場比入侵軍隊更為致命、更為陰險的危機。
對於處於核心圈的人來說，最致命的事實莫過於龐蒂費克斯先生的死。當時在場的人都意識到，首相不僅知道這場打擊即將降臨，而且知道確切日期，如果他願意，他本可以避免這場災難。但大家也都清楚，隻有支付所要求的贖金才能阻止罪行。然而，對已故首相文件的快速搜查，未能發現任何關於這筆贖金該在何時何地支付的線索。
還沒到下午，情況又變得更加複雜。一封匿名信被人送到了內政大臣手中，這時距離特別版報紙公布龐蒂費克斯先生死訊還不到兩小時。這是一封打印的信件，裝在一個普通的信封裡，雖然信封上標著“緊急”，但它是通過西岸郵局以普通方式投遞的。信中所傳達的信息簡短而意味深長。
“在對龐蒂費克斯先生的突然離世表示遺憾的同時，曾與他有過聯係的人士希望向國王陛下的政府指出，遞交給已故首相的最後通牒依然有效。除非所要求的贖金在本周結束前按照上周六向龐蒂費克斯先生指定的方式支付，否則昨晚在佩特羅尼亞酒店發生的事件將會重演，而且規模更大，後果更嚴重。”
這封信送達時，內政大臣正準備參加在蘇格蘭場緊急召開的一次會議。也許以前從未有這樣的一群人圍坐在一張桌子旁：有代表國家最高權威的特使；有兩三位內閣大臣和大法官；英格蘭銀行行長也在場，還有歐洲最大金融公司的掌門人；艾奇遜教授帶著其他醫學專家出席；此外還有喬斯林·切納裡、馬裡利埃探長和菲利普·布萊克福德爵士。大多數與會者並不知道他們將要聽到什麼；他們隻是模糊地感覺到，倫敦正麵臨著某種可怕的危險。
作為已故首相的密友，菲利普·布萊克福德爵士被委托簡要敘述龐蒂費克斯先生告訴他的關於薩默伯恩莊園的怪事，以及那個神秘密使在那兒和後來通過舊書裡的文件發出的威脅。喬斯林和馬裡利埃證實了這些說法；喬斯林講述了戒指和雷德代爾的那段插曲，並且既然已經無法隱瞞，他也講述了自己在佛羅倫薩別墅的經曆。他特別強調了雷德代爾死亡時的情景，但一位曾參與那名不幸年輕人屍檢的醫生立刻站起來，斬釘截鐵地宣稱，雷德代爾毫無疑問死於心臟衰竭；他的心臟病變嚴重，而且屍體上沒有任何毒藥的痕跡。
“讓我們實際一點，”當一切都被陳述完畢後，那位金融大鱷說道，“目前沒有任何證據表明年輕的雷德代爾先生之死與牛群被殺或佩特羅尼亞酒店事件有任何關係。可以確定的是，這些人手裡握著鞭子。他們想乾什麼就乾什麼——他們可以隨心所欲地開條件。因此，必須給錢。那麼，現在的問題是，這筆錢該怎麼付，在哪兒付，什麼時候付？”
內政大臣拿出了那封打印信件。
“我在來這兒之前剛收到這個，”他說著把信傳閱，“大家會注意到，寄信人聲稱龐蒂費克斯先生持有關於如何移交這筆錢的指示。但我剛剛從切納裡先生那裡得知，儘管我們在龐蒂費克斯先生較易獲取的文件中進行了仔細搜查，但什麼也沒發現。是這樣吧，切納裡先生？”
“什麼也沒發現，”喬斯林回答。
金融大亨發出了一聲不耐煩的聲音。
“那我們就完全處於黑暗之中了！”他驚呼道，“我們甚至不知道該去哪兒聯係這些人。切納裡先生，您認為已故首相是什麼時候收到他們關於付款的指示的？”
“我想他肯定是在上周六從斯特恩沃爾德夫人的遊園會回來後收到的，”喬斯林回答，“我認為正是那份通訊導致了他那次致命的中風。但如果他確實收到了這樣的通訊，他肯定立刻銷毀了它，因為一點痕跡都沒留下。據我對龐蒂費克斯先生的了解，我認為他可能是記住了指示，然後就把紙張或信件處理掉了。”
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“好吧，那筆錢必須得付，”那位大人物說，“當務之急是弄清楚該怎麼付、何時付、何地付。”
“這難道不是承認失敗，承認無能嗎？”一位在場的紳士說，“我們或許可以拖延一下，談談條件——”
“嘖！”金融之王驚呼道，“拖延！談判！失敗！我們當然失敗了。你沒法跟一個把腳踩在你脖子上、把匕首抵在你心口的敵人拖延或談判！不可能。想想看這些人能乾什麼！如果昨晚他們能對那些可憐的孩子做出那種事，那還有什麼是他們做不到的？他們可能乾掉英格蘭銀行的董事們；可能殺光議會兩院的人——他們可能——好吧，我不說他們可能還會乾什麼，但你們都能猜到我心裡在想什麼。這些人掌控著局勢，我們必須付錢給他們。”
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