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"": "馬裡利埃不僅因為職業習慣而養成了對任何事、任何人都保持懷疑的態度，而且這種多疑的性格似乎也是從父母那裡遺傳來的。他用意味深長的眼神看著這個陌生人，同時作勢要站起來。
“如果你以為你可以收買我，”他慢慢地說，“那你可就打錯算盤了，而且——”
但這陌生人似乎極其自信，甚至可以說是有恃無恐，他揮揮手示意馬裡利埃重新坐下。
“我親愛的先生，”他說，“坐下吧，別說傻話。我想跟你談談。而且既然我從不要求任何人免費給我任何東西，哪怕隻是十分鐘的談話，我會預先支付你的時間和麻煩。”
他從馬甲內側的一個口袋裡掏出一個皮夾，漫不經心地打開。馬裡利埃那雙敏銳的眼睛看到裡麵塞滿了鈔票——嶄新、挺括的英格蘭銀行鈔票，看著就讓人賞心悅目。陌生人隨手抽出他摸到的第一張，看也不看麵額一眼，就把它遞給了偵探。
“拿著，把這個放進你的口袋，”他說，“這就當作對我占用你十分鐘時間的補償。我敢打賭這比你在蘇格蘭場一個星期掙的都多。”
馬裡利埃知道這比他在蘇格蘭場四個星期掙的還要多，因為他發現那是一張五十英鎊的鈔票。但他依然疑心重重，隻是哼了一聲，懷疑地看著這份禮物。
“據我所知，這可能是張假鈔，”他不客氣地說，“我可不是鑒別專家。”
陌生人舉起一隻戴滿戒指的手，召喚了最近的一位侍者。他拿回那張鈔票遞了過去。
“把這個拿到收銀台，給我換五張十英鎊的鈔票回來，”他說。等侍者走後，他轉向馬裡利埃。“我想多疑是你的職業要求，我的朋友，”他帶著一絲冷笑評論道。
“我不知道我在跟誰打交道，”馬裡利埃說，“小心點總是沒錯的。”
“好吧，我不打算讓你知道我是誰，”陌生人說，“你可以把我當成‘來自虛無之地的百萬富翁’。我恰好是個百萬富翁，億萬富翁，超級億萬富翁。我也恰好對收集各種價格的奇珍異寶有著無法滿足的愛好，隻要它們真的是奇珍異寶。這，我的朋友，就是為什麼我渴望擁有我剛才提到的那枚戒指。”
馬裡利埃點了點頭。他開始有些明白了。他聽說過皮爾龐特·摩根；事實上，有一次那位紳士購買了一幅畫作，他還被雇去當過保鏢。這個手裡攥著大把鈔票的人大概也是那一類的。馬裡利埃對金錢有著極大的敬意。
儘管他不是那種富有想象力的人，但他一直懷揣著一個白日夢。長期的倫敦生活並沒有讓他變成一個真正的倫敦人。他總是想念著生養他的鄉村；回到那裡，像個退休鄉紳一樣過一種樸實的生活，是他長久以來的野心。
他想買棟房子，帶點地，有個花園，有個果園；他想養輛時髦的小馬車，配匹好馬；他想能在自家的雞鴨牛羊中間閒逛，感受那種擁有成群家畜和一兩條狗的滿足感。為了這個目標，他一直在儘其所能地存錢，並盼望著再過一年就能領著退休金和積蓄退休了。與此同時，像五十英鎊這樣的意外之財自然是多多益善。他一直留意著那個去換錢的侍者是否回來。
“給，”當侍者回來後，那位“來自虛無之地的百萬富翁”把五張十英鎊的鈔票推給馬裡利埃，“我保證你會發現這些都是真金白銀。在這兒你騙不了酒店的出納員。現在我們可以談談了。你要記住，我已經買了你的時間——我不是在賄賂你。”
馬裡利埃小心翼翼地收好鈔票。
“如果你這麼說的話，”他說，“那我當然——”
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“我就是這麼說的，”陌生人說，“沒別的說法——我買我想要的一切，我不乞求。現在我想從你這兒買那枚戒指。它在你手裡。你要多少錢才肯把它交出來？”
馬裡利埃感到一股貪婪的欲望在心中膨脹。某種直覺告訴他，這是他這輩子遇到的最大機會。
“那不是我的東西，我無權處置——”他聲音嘶啞地嘟囔著。
陌生人笑了。
“嘖！”他說，“占有即是擁有，這是法律的潛規則。戒指在你手裡——我打算要它。如果我真的看上一樣東西，我也一定會得到它。我從教堂買過聖物。我買過明知是贓物的畫作，然後把它們藏在隻有我自己能看到的地方。這有什麼不行？我有數不儘的錢，我想乾什麼就乾什麼。我要那枚戒指。”
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