太！你覺得能提供關於這案子的線索？是什麼消息？”
普拉特太太坐到了斯塔米奇為她拉開的椅子上。她對著眾人點了點頭，徹底掀起麵紗，解開軟帽的帶子，露出一張和善的麵孔。
“好了，波爾克先生，”普拉特太太轉向局長說道，“既然你保證這裡都是朋友——儘管我敢肯定這位先生也是你們警察行的，不過我不介意——我就告訴你我特意跑這一趟是為了什麼吧。我甚至都沒等到酒館打烊才過來。剛才那個傳信員托爾森路過我們那兒，在酒館和車站之間大喊大叫，我一聽明白了是怎麼回事，心裡就想：‘我得趕緊去找局長，把我知道的事兒告訴局長。’所以，”普拉特太太對著大家容光煥發地一笑，“我就在這兒了！”
“哎——那麼，您到底知道什麼，太太？”波爾克問，“肯定是要緊的事兒吧。”
“不然我也不會跑這一趟了，”普拉特太太附和道，一邊撫平裙子上的褶皺。“是這樣——周六下午，就在 5:30 那趟火車進站後沒幾分鐘，大概也就是差二十分鐘六點的樣子，一位陌生的紳士從車站穿過馬路來到我們的酒店。大家知道，我們的店就在車站正對麵。當時我正好在酒吧休息間的窗戶邊，看見這位先生走過來——看這位先生東張西望的樣子，還有抬頭打量鎮子的神情，我就知道他以前從沒來過斯卡納姆。我最好趁著記憶還清楚，給你們描述一下那位先生的長相——是個個頭不高的紳士，穿得非常體麵，就是那種體麵人的打扮；深色的衣服，還戴著一頂絲綢高禮帽；我看大概五十歲左右，膚色紅潤，留著一把挺大的灰色胡子，手裡拄著一把收得很整齊的雨傘——派頭十足。這位先生朝店門走來，我便去櫃台窗戶那兒招待這位先生。這位先生問能不能弄點吃的，我說當然可以——店裡有現成的好排骨。於是這位先生點了三塊排骨之類的菜——然後問店裡有沒有電話，能不能借用一下。我當然說有，並領這位先生去了電話那兒。接著這位先生又要一份本地的名錄，我就把《斯卡蒙德指南》給了這位先生。這位先生翻了一會兒，找到了想要的信息，就進了電話亭——波爾克先生，你知道那電話亭就在我們前廳。這位先生一頭鑽了進去。”
普拉特太太停頓了一下，神秘地看了看聽眾，仿佛接下來的內容才是重中之重。
“但波爾克先生，你可能不知道，”普拉特太太接著說，“我們那個電話亭上半部分的玻璃麵板，有一塊是碎的——是我們店裡的夥計搬木板穿過大廳時不小心撞碎的。所以，如果有人從大廳經過，電話亭裡說話的聲音難免會漏出一兩句。當時我正進進出出地安排這位先生的排骨晚餐，正好路過電話亭。於是我聽到了幾句這位先生說的話，雖然我也聽不到對方在電話裡說了什麼，也不知道對方是誰。但正因為我聽到的那些話，再加上傳信員托爾森今晚在我們那兒喊的內容，我才決定來見局長你。”
“太感謝你了，普拉特太太，”波爾克說，“隻要是跟霍伯裡先生失蹤有關的消息，我們都想聽。那麼，你到底聽到了什麼？”
“我聽到的，”老板娘回答道，“是這麼幾句——按你們的話說，是斷斷續續的。首先，我聽到那位先生要求接‘鎮內 23 號’。波爾克先生，你肯定知道那是誰家的號碼。”
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“切斯特馬克銀行，”尼爾轉向貝蒂說道。
“正是切斯特馬克銀行，先生，”普拉特太太點頭道，“你很清楚，我也常給那兒打電話。好吧——當時我沒再多聽，就進餐廳看女傭擺桌子去了。但當我回櫃台時，又聽到了一些。那位先生說：‘沿著河邊走？’這位先生又說：‘從我現在的位置一直往前走——好的。’過了一會兒這位先生又說：‘那麼，七點半見？’這位先生最後說：‘好的——在那兒見。’說完這位先生就掛了電話——然後進了餐廳。後來這位先生按部就班地吃了排骨、水果撻和奶酪，還喝了一品脫我們的苦味淡啤酒。這位先生吃得慢條斯理，大概七點一刻的樣子來到櫃台結了賬，又喝了一小杯威士忌。結完賬這位先生說：‘老板娘，我很可能得在鎮上住一晚——你有合適的房間能留給我嗎？’我說：‘當然有，先生。我們的客房很好，帶浴室，設備齊全——要不我帶您去看看？’這位先生說：‘不用了，我看這兒挺好，我信得過你——給我留一間最好的房吧。’說完這位先生點上一支雪茄就出門了，臨走說晚點回來。我看著這位先生穿過馬路下到河岸邊，慢慢朝著鎮子的地勢低處走去。波爾克先生和各位，”普拉特太太莊重地環視四周，總結道，“那是我最後一次見到那位先生。因為——這位先生再也沒回來！”
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