如此行了約莫半個時辰，前方出現一處稍寬闊的平台——是早年供旅人歇腳的“腰亭”遺址。亭子早已坍塌，隻剩幾根石柱和半堵石牆。
“在此稍歇。”行止抹了把額上細汗，左肩傷口雖已包紮，但長時間用力牽馬仍有些隱痛。
三人將馬拴在石柱上，取出水囊飲水。
燕知予借著微光打量四周。石牆上依稀可見斑駁的彩繪，描繪著商旅馱馬過山的景象，但年月久遠，顏料剝落大半，隻剩模糊輪廓。牆角堆著些燒黑的木柴，看樣子不久前曾有人在此生火。
她蹲下身，指尖撚起一點灰燼，湊到鼻前。
“鬆木，混著……艾草。”她抬頭，“三日內有人在此過夜，燒火驅寒，還用了防蛇蟲的艾草。”
寧遠也蹲下來，從灰堆旁撿起一小片深藍色的布屑：“靛藍粗麻，邊緣有燒痕——與陳掌櫃在馬廄草料裡發現的那片，質地相似。”
行止已走到平台邊緣，俯身觀察棧道上的痕跡：“馬蹄印新舊交疊。新的蹄印窄而深，是滇馬；舊的較寬淺，是我們這樣的河曲馬。但滇馬的蹄印……不止三匹。”
“多少？”燕知予起身。
“至少五匹，可能更多。蹄印深淺不一，載重不同，但行進方向一致，都是往黑石口。”行止直起身，“灰綠勁裝的那夥人，可能不止三個。”
“或者，他們還有同夥在前方接應。”燕知予思忖，“陳掌櫃說那三人寄養了馬，輕裝前行。但若真是輕裝，何必特意留滇馬在汜水鎮？除非……”
“除非那些馬本就是障眼法。”寧遠接口，“真正的隊伍早已先行，那三人隻是負責在汜水鎮留下線索，誤導我們注意馬匹和果實。等我們被引向瘴霧林時，他們的大隊人馬早已在黑石峒布置妥當。”
燕知予頷首：“不錯。所以土牆上的留言，‘穿山甲已候多時’——等的或許不是我們，而是他們自己人。隻是被我們撞見了。”
“那留字之人……”行止皺眉。
“可能是另一股勢力，故意讓我們知道對方已先行。”燕知予目光沉靜，“這一路，總有人在暗中遞消息。鑽天縫水窪的箭頭、汜水鎮馬廄的碎布、土牆上的留言……看似幫我們，實則也在驅使我們加快步伐，與那夥灰綠勁裝的人馬在黑石峒撞上。”
“鷸蚌相爭。”寧遠低聲。
“或許。”燕知予看向西南深穀，“但既已至此，退不得。我們需趕在天亮前通過黑石口，搶在他們‘迎客’布置完成前，先一步進入黑石峒地界。”
她解開水囊，仰頭灌了幾口，冰涼的水順著喉管滑下，驅散了幾分疲憊。
“走。”
三人重新上馬——棧道至此稍寬，可容騎行。但速度仍不敢快，馬蹄小心翼翼踏在殘存的木板上，每一步都讓人提心吊膽。
又行一個時辰，東方天際泛起魚肚白。
穀口在望。
那是一片極為狹窄的隘口，兩側黑色山岩如刀劈斧削，高聳入雲，岩體在晨曦中泛著幽暗的金屬光澤——是黑曜石。隘口寬僅兩丈，形如巨門，門內霧氣氤氳，看不清深處景象。
“黑石口。”寧遠勒馬，“祖父說的‘黑貨道’入口，就是這裡。他說穀中白日泛光，夜裡如鬼眼……”
話音未落，一陣急促的馬蹄聲從後方棧道傳來。
“追兵！”行止臉色一沉，“至少七八騎，速度很快。”
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燕知予當機立斷：“進穀！穀內地形複雜，易躲藏。”
三人催馬衝進黑石口。
一入隘口，光線陡然暗淡。黑曜石岩壁吸收了大部分天光，穀內昏沉如暮。地麵是經年累月衝刷形成的碎石灘，馬蹄踩上去嘩啦作響。霧氣比外麵更濃，帶著一股奇怪的甜澀氣息，像是腐爛的植物混合著某種礦物質的味道。
穀道蜿蜒曲折，岔路極多，有些是天然岩縫，有些似是人工開鑿的礦洞。岩壁上隨處可見開鑿痕跡，還有些早已鏽蝕的鐵釺、廢棄的礦車殘骸。
“這裡曾是礦場？”寧遠環視四周。
“黑曜石礦。”燕知予回憶著輿圖上的標注，“前朝曾在此開采黑曜石，用於宮廷祭祀器皿和貴族裝飾。但因礦脈深入地下，常有毒氣溢出，死傷過多，後來便廢棄了。礦工們留下的坑道四通八達，有些甚至連通到南疆邊境。”
她忽然勒馬，側耳傾聽。
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