荊棘領。
如今的巴格裡亞爾村，已經被改造成了「白馬山公路驛站兼養護道班」。
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作為白馬鎮的次級驛站，巴格裡亞爾驛站配有一、二等快馬各二十匹，馬夫五人，郵差十五人。
這二十名差役均由附近村莊以及格雷格莊園的軍戶抽調組成，馬術嫻熟，對周邊地形了如指掌，也有足夠的武力自保。
另有公路養護道班十八人，三班輪倒，負責養護巴格裡亞爾村路段約十公裡的混凝土道路。
養護道班的人員，以參與過道路施工的隊員為骨乾，輔以新招收的、出身清白的農家青年。
養護道班也負責維護交通秩序，處理道路上發生的糾紛，隱性的福利和社會地位都得到了很大的提升。
原巴格裡亞爾村村民、青年瓊斯便有幸成為了道班的一員。
作為荊棘領最常見的名字，巴格裡亞爾村的瓊斯和他的名字一樣平凡，是巴格裡亞爾村公認的「老實人」。
在農村，「老實人」可不是什麼誇獎的話。
嘴巴笨，「認死理」，「不會來事」，家境不富裕，親戚也沒什麼背景，還不懂得拒絕左鄰右舍明裡暗裡的占便宜，村長一糊弄就不敢吱聲……
接連震動荊棘領的兩樁血案，自然也就跟瓊斯一家扯不上半點關係。
偏偏是這麼「一頭悶不吭聲的黃牛」，在多數原巴格裡亞爾村村民都被遣散的背景下，「端上了伯爵府的飯碗」。
要不是村裡眼紅的長舌婦們是第一批被遣散的，高低是要傳出幾句風言風語的。
今天又是瓊斯所在的班組巡邏的日子。
馬車組成的長龍攔住了眾人返回驛站的道路。
「讓一讓！讓一讓！道班的人來了！道班的人來了！」
斯瓦迪亞人出身的道班組長扯著一張破鑼嗓子，馬鞭揮舞，道班組的馬車緩慢但堅定地朝著堵車的中心點駛去。
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瓊斯奮力舉高手中的旗幟——這麵荊棘玫瑰旗由伯爵府發放，見旗如見謝爾弗，凡有衝撞、劫旗、冒名、枉法者，格殺勿論。
至少在腳下這條堅實的公路上，駐紮在白馬山的山地騎士們瞬息可達，足以不折不扣地執行這道禁令。
圍觀的商旅們爭先恐後地讓開身位，原本密不透風的人群當即裂開了一條大縫。
瓊斯的目光下瞥——他還是有點不習慣眾人的注視——下身隨著敞篷馬車的顛簸有些搖晃，擎著旗杆的上半身卻不敢有半分動搖。
道班的馬車很快抵達了事發地段——兩輛貨運大廂馬車在這裡發生了碰撞，車軸已經斷裂，兩撥商人正就一匹倒在地上的重型挽馬爭執不休。
原本足夠四輛馬車並排的道路，被這橫擺的車廂和散落一地的貨物堵得勉強隻夠一個行人通過。
見到染成橘紅色的道班馬車趕到，商人的頭領又麵帶諂笑地圍了上來，各自向班組長指責對方不守規矩，才導致了這場事故的發生。
組長並不搭理，推開兩人，跳下馬車，自顧自地在車禍現場繞了一圈，心中有了主意，揮手道：
「先清出半邊道路，讓別家的馬車過去。」
「瓊斯？小瓊斯？！」
組長衝著瓊斯招招手，從他手裡接過旗幟，又解下馬匹的韁繩交到他的手中：
「這附近你熟，你先返回一步，通知驛站的法官先生們，就說這裡發生了重大交通事故。」
除了驛卒和道班外，驛站還配有兩名法官和八名執法衛士，負責處理驛站及其周邊地區的法律糾紛。
瓊斯點點頭，就要上馬離去。
當中一名商人從組長的口中聽到「法官」一詞時，麵色頓時一白，趕忙扯住組長的胳膊，小聲懇求道：
「等，等一等！幾位老爺！」
「我承認，是我的馬匹受驚，衝撞了對麵這位先生。」
「懇求老爺們從輕懲罰。」
說著商人的衣袖一陣滑動，一個鼓囊囊的布袋就落入了組長的腰帶。
組長勃然色變，大庭廣眾，眾目睽睽，這是在給自己塞錢嗎？
這是要自己的命啊！
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