我國古代典籍的初興，留下了大批文化遺產。
不幸的是，其中不少先秦典籍已經失傳，如農家的《神農》《野老》、名家的《惠子》、陰陽家的《鄒子終始》、法家的《申子》等。
從誕生到流傳，典籍往往需要經過無數次涅槃，才能夠傳世至今，實屬了不起的千秋功業。
大秦帝國的崛起始於秦孝公時期的商鞅變法。作為法家人物的商鞅，主張燒毀與之相對立的儒家著作《詩》《書》等。《商君書》中說，隻要百姓不在意學問之爭，就會專心農耕。這無疑是一種愚民政策。
嬴政滅六國後，將商鞅的思想付諸行動。
秦朝始皇帝九年（公元前213年），在一次關於分封製與郡縣製的爭論後，嬴政采納李斯的建議，頒布嚴酷的焚書令，燒毀在民間流傳的《詩經》《尚書》等諸子百家典籍。
李斯向始皇帝指出，儒生“不師今而學古”，是在否定現行製度，擾亂老百姓的思想。
焚書後，秦朝官方還留存了許多諸子典籍。七年後，起義軍將領劉邦攻入秦都鹹陽，其他將士忙著慶功，隨軍的蕭何卻及時保護了秦朝藏書，使其中一部分避免了被毀的厄運。
之後，項羽與劉邦開了場鴻門宴，率大軍浩浩蕩蕩進入鹹陽，殺死此前已經投降的秦王子嬰，放火燒毀鹹陽宮室。大火燒了三個月，鹹陽城中的秦朝官方所藏典籍皆化為灰燼。
當無數典籍毀於烈火中時，一位老者默默守護著他珍藏的《尚書》。當時，私藏儒家典籍是死罪，老者伏生曾為秦博士，借機藏下百篇《尚書》。兵荒馬亂之中，伏生回到老家濟南，將這些典籍藏於牆壁內。
漢朝廢除挾書令，在民間搜尋逃避“秦火”的珍稀典籍。漢文帝聽說了伏生這批秦朝典籍的下落，征召伏生進京，但他年事已高，無法從老家山東趕往長安。
於是，漢文帝派大臣晁錯前去拜見伏生，請老人家當麵傳授《尚書》。當時，伏生所藏《尚書》有數十篇已經亡佚，晁錯從他手中得到《尚書》二十八篇，以漢隸書寫，後世稱《今文尚書》。
有學者認為，伏生出生戰國末年。因為晁錯見到他時，他已經九十多歲了，早已言語不清，卻始終留著一個信念，那就是將典籍傳下去。
秦漢之後，曆代統治者皆重視對典籍的搜集、保護。漢朝罷黜百家，獨尊儒術，尤其注重儒家典籍。為保護典籍，皇帝甚至下令將其刻為石碑。
東漢靈帝熹平四年（175年），洛陽城南的太學立起了四十六塊石碑，上書儒家六經，由著名學者、書法家蔡邕用隸書書寫而成，此即《熹平石經》。書成之日，前來觀賞與摹寫的人絡繹不絕，每天有上千輛車堵在洛陽街道上。
蔡邕也是一位博學多才的藏書大家，為我國曆史上第一個有明確文獻記載的藏書萬卷的藏書家。東漢末年，蔡邕將部分藏書送給了時年十四歲，後來成為建安七子之一的王粲，而更多的典籍則在董卓之亂後毀於戰火。
曹操是蔡邕一家的故交，有一次他問蔡邕之女蔡文姬：“我聽說你家裡先前有不少藏書，你還有印象嗎？”蔡文姬答道：“先父的藏書大多已流離塗炭，我如今能完整背誦並記住的不過上百篇而已。”
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蔡邕的萬卷藏書逃不過末世的離亂，《熹平石經》也在千百年間曆經滄桑，僅餘殘石，現存八千多字。
在蔡邕所書《熹平石經》之後，還有曹魏朝廷下令刊刻的《正始石經》、唐朝《開成石經》、北宋《嘉祐石經》、清朝《乾隆石經》等。曆代賢哲也在各地摩崖刻石，書寫佛道經典、文書。
中華典籍凝固在山石碑刻之中，至今不朽。
秦漢之後，典籍遭受的劫難更甚始皇帝焚書坑儒。
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