問。
沈良雀垂下眼簾，掩去眸中翻湧的思緒。那幾個溺斃女童般的虛影，那個濕漉漉的、姿態詭異的“保護者”……棗林莊石家，所謂的“鬧鬼”、“求子”，底下埋著的，恐怕是遠超宅院不寧的、更汙糟血腥的泥沼。那老婦人下意識護住的、彷彿藏著無盡隱痛和秘密的小腹，與那些女童虛影之間，又是什麼關聯？
她想起縣誌上某頁匆匆帶過的、關於某些偏遠村落“祈子”、“舊俗”的含混記載，心中那點冰冷的疑慮，漸漸沉實，凝成一塊堅冰。
這對老夫妻，話沒說全。他們恐懼的，或許不單單是“鬼”，更是鬼所代表的、他們心知肚明的某種“業”。而那個濕漉漉的“保護者”……又是誰？為何會有那樣矛盾的氣息？
她重新擡眼，目光已恢復平靜，隻是那平靜深處，凝著一層薄冰，映不出多少暖意。
“這宅子，聽起來確實有些蹊蹺。”沈良雀開口，聲音清晰，不容置疑，“不過，驅邪鎮宅，需得親至現場，看清氣息流轉、根結所在，方能下手。胡亂施為，恐適得其反。”
石老栓夫婦先是一愣，老頭子急忙道：“應該的，應該的！沈娘子肯親自走一趟，那是天大的麵子！您放心，路費盤纏，我們石家全包，事後必有重謝！”
“酬勞之事，容後再說。”沈良雀略一擺手，“你們先回去。我們收拾一下，三日內動身。”
老婦人捂著肚子，連聲道謝，渾濁的眼裡迸發出希冀的光，但那光底下，仍盤踞著濃得化不開的驚懼，尤其是當沈良雀目光再次掃過她腹部時，她瑟縮了一下，幾乎要把整個上半身都蜷起來。
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付賬，留地址，約定大緻時間。石老栓夫婦千恩萬謝地走了，背影沒入門外鉛灰色的寒冷街道，彷彿被那灰暗吞噬。
又生悄無聲息地閃身進來，重新閂好門，走到炭盆邊，拿起鐵釺。堂屋裡徹底安靜下來，隻有炭火“嗶剝”一聲，爆開一朵較大的火花，瞬間照亮她沒什麼表情的臉，又迅速暗下去。
付十六走到沈良雀身邊，低聲問：“姐，方才……你看到什麼了？”她問得小心，知道姐姐每次用那犀角殘香，多少會耗神，所見也往往並非令人愉快之事。
沈良雀沒有立刻回答。她走到窗邊，望著窗外灰濛濛的、彷彿永遠也亮不起來的天際，手指無意識地撫過發間的犀角簪。簪體冰涼，頂端那點焦黑觸感粗糙，彷彿殘留著無數幽暗的呢喃。
“看到幾個……很小的影子，沾著水，很冷。”沈良雀的聲音很輕，像怕驚動什麼，“還有一個……渾身濕透的‘人’，隔著一段距離，看著那對老夫妻。”她頓了頓，轉過頭，看著付十六和又生，眼神裡沉澱著化不開的凝重，“石家那老太太，總捂著肚子。那不是簡單的婦人病。那地方……不幹凈。沾著很舊的、洗不掉的陰氣和水腥味。”
付十六心下一凜。她想起金玉樓裡，那些被處置的姐妹，有些也被說“肚子不爭氣”、“帶了臟病”，最後無聲無息地消失。又生則默默用鐵釺將幾塊燒得正旺的炭撥到一邊，露出底下將熄未熄的餘燼，她用鐵釺尖慢慢撥弄著，火光在她漆黑無波的眼眸裡跳躍，映出一片冰冷的專註。
沈良雀重新坐下，卻沒有再看那本縣誌。她望著虛空，彷彿還能看見那濕漉漉的、攔在女童虛影前的沉默身影，那冰冷的保護姿態，和其中蘊含的無邊恨意與悲傷。
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