柳溪村的夜色來得早。
太陽還沒完全沉下去，村口幾戶人家的燈就亮了。炊煙從低矮的屋頂升上來，在暮色裡散成一片灰藍。雞進了窩，狗也懶得叫。
趙大走在村外的小路上，背了一壺酒，袖子裡揣著一包花生米。步子不急不緩，像個進城辦完事回鄉的莊戶人。
他的腳步很穩，但心裡沒有多穩。
出發前沈明珠隻跟他說了一句話。
“別提方家，別提刑部，別提任何案子。你就是一個路過的老鄉，請他喝碗酒。”
趙大點了點頭。
“酒帶了？”
“帶了。”趙大把酒壺晃了晃。
“好酒？”
“一般。”趙大咧了咧嘴，“但夠烈。兩碗下去能鬆嘴。”
翠竹在旁邊聽著，忍不住插了一句：“你別自己先鬆了嘴就行。”
趙大撓了撓頭：“那不能。”
沈明珠看了他一眼，沒再多說。趙大這人，粗歸粗，心裡有數。他在刑部做過三年看守，跟各色犯人、獄卒打過交道。她選趙大不是因為他聰明——是因為他不會讓人害怕。
一個孤獨了太久的人需要的不是聰明人，是讓他覺得安全的人。
——
清涼倉在柳溪村東頭，幾間舊倉房杵在田埂邊上，存放刑部淘汰的舊檔和雜物。白天有兩個老倉丁輪值，到了晚上就隻剩孫九一個人住在後頭的矮屋裡。
趙大到的時候天色已經暗了大半。院門虛掩著，透過門縫看進去，偏房亮著一盞油燈。窗紙上映著一個人影，坐著不動，像貼在紙上的剪影。
他敲了敲門框。
“有人嗎？”
沒有回應。
又敲了兩下，聲音大了些。
窗紙上的人影動了。起身，走過來。門拉開一條縫，一張臉從縫裡看出來。
四十出頭，麵色灰暗，眼窩深陷，兩頰瘦削，嘴角往下垂。身上穿著一件洗得發白的舊棉衫，袖口磨出了毛邊。
這就是孫九。在刑部做了十五年的老書吏。
趙大堆出一臉笑，把酒壺舉了舉。
“老哥，走岔了路，天又黑了。看你這兒亮著燈，能不能討口水喝？”
孫九看了看他，又看了看他手裡的酒壺。目光在趙大身上掃了兩圈——看鞋，看手，看腰間有沒有掛刀。
“你是哪裡的？”
“城裡的。來城外給人送貨，回去晚了。”趙大笑了笑，“放心，不白喝你的水。這壺酒請你喝兩口。”
孫九又打量了他一眼。目光裡有戒備，也有猶豫。
一個人住了太久。門被人敲響這件事本身，就有一種力量。
他把門拉開了。
“進來吧。”
——
屋子不大。一張床、一張桌、一盞油燈。桌上擺著一碗喝了一半的涼茶，旁邊一碟啃了幾口的乾糧。乾淨，但冷清——牆上不掛字畫，桌角的茶壺缺了嘴。
趙大坐下來，把酒壺往桌上一擱，花生米倒了一碟。自己先倒了一碗，仰頭灌了一口，抹抹嘴，然後給孫九也倒了一碗。
“天熱。喝一口解解乏。”
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孫九在對麵坐了，雙手擱在膝蓋上，沒有動那碗酒。
“你做什麼的？”
“跑腿的。”趙大含糊著答，“給人送貨搬東西，什麼活都乾。以前在城裡當過差，後來不乾了，自己混口飯。”
“當過什麼差？”
趙大眼珠子轉了一下，歎口氣，像是不太想提又不好不說。
“刑部。大牢裡看守。乾了三年，得罪了人，被攆了。”
孫九端碗的手頓了一下。不是大動作，隻是指頭微微收緊了一瞬，又鬆開。
“刑部的？”
“唉，別提了。”趙大往嘴裡扔了顆花生米，嚼著說，“那地方水深。上頭說你行你就行，說你不行，三年資曆一句話就沒了。”
孫九沒接話。但他端起了那碗酒，抿了一口。
趙大心裡有了數。
“我是得罪了王——”他說到這兒咽了一下，像是失言了，改口道，“算了。陳芝麻爛穀子的事。”
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