顆，又一顆，等一顆的漣漪散儘了再扔下一顆，“派一個人去管一個城鎮，離彼得堡幾百裡，甚至上千裡。他到了那裡，沒人管得了他。他要是貪汙呢？要是欺壓百姓呢？要是打著帝國的旗號胡作非為呢？要是——”她頓了一下，目光從查爾斯的臉上移開，落在窗台上那本倒扣著的書上，“乾脆自立為王呢？”
查爾斯沒有說話。他低著頭，看著茶幾上那半塊蛋糕。蜂蜜在蛋糕表麵凝固了一層薄薄的、亮晶晶的殼，光線下像一麵小小的琥珀色的湖。他沒有在想貪汙的問題，也沒有在想欺壓百姓的問題。他在想——祖母為什麼要問我這個？
她是女皇。她當了二十多年女皇。她處理過的地方官比他見過的還多。她不需要一個九歲的孩子來教她怎麼選人。但她問了。她認認真真地、在下午的陽光裡、用蜂蜜蛋糕把他騙過來，看著他吃完大半塊，然後認認真真地問他這個問題。不是在考他。不是逗他玩。是真的在問。她的眼睛沒有那種“朕看你還能說出什麼”的審視，也沒有那種“這個問題朕已經有答案了”的篤定。她的眼睛是空的——不是那種什麼都不知道的空，是那種“朕把位置空出來，等你自己填進去”的空。
查爾斯抬起頭。他的眼睛不眯了，也不瞪大了，是一種很安靜的、很認真的、像兩顆被打磨過的琥珀一樣的亮。
他開口了。聲音不大，但每個字都放得很穩。
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“選人不能隻看他本人。您看他本人，他一定是好的，忠的，能乾的。誰會把自己不行的人派出去？但好人不一定能當好官。忠的人到了沒人管的地方，不一定還忠。能乾的人，能乾壞事的時候比誰都乾得利索。”
伊麗莎白的手指不敲了。她靠在沙發上，看著他。
“所以您不能隻看他本人。您得看他用過的人。他以前管過什麼地方？那個地方現在怎麼樣了？他手下的人後來都去了哪裡？跟過他的人是升了還是貶了？是願意再跟他，還是躲得遠遠的？”
他的語速比平時快了一點，但每個字還是咬得很清楚。他不知道自己為什麼要說這些，也不知道這些想法是從哪裡來的。他隻是覺得——這是最基本的。一個人行不行，看他身邊的人就知道了。這難道不是所有人都知道的事嗎？
“還有，您不能給他全權。他一個人在外麵，天高皇帝遠，權力太大了，不出事才奇怪。您得給他配副手，配文書，配管錢糧的人。不是讓他一個人去，是讓一群人互相看著去。這樣他就算想乾什麼，也得先過副手那一關，過文書那一關，過錢糧那一關。他不一定乾得了好事，但至少乾不了太壞的事。”
他的聲音越來越快，像一條被打開了閘門的小溪，水從石頭縫裡湧出來，攔都攔不住。他的手指在膝蓋上輕輕地劃著，不是在比劃什麼，是腦子轉得太快了，手得跟著動一動。
“還有，您得給他期限。三年，或者五年。到了期限，回來述職。做得好，換一個更大的地方繼續做。做得不好，換人。這樣他就算想乾壞事，也得算算賬——值不值得為了那點好處，丟了以後的前程。一個人在位子上坐太久了，就會覺得那個位子是他的。您不讓他走，他就以為您管不著他了。”
他停了一下，舔了舔嘴唇。嘴唇上還沾著蜂蜜的甜味，但他的腦子已經不在這上麵了。
“還有，您得派人去看他。不是明著看，是暗著看。明著看，他看到的是您想讓他看的。暗著看，您看到的是他忘了藏起來的。一個人在他以為沒人看著的時候是什麼樣，他就是什麼樣。”
他說完了。他坐在沙發上，背脊挺得直直的，兩隻手放在膝蓋上，手指微微蜷著。他的胸口起伏得比平時快一點，但呼吸還是穩的。他的目光落在祖母的臉上，等著她說話。
然後他愣住了。
祖母的表情沒有變。還是那樣靠在沙發上，手指搭在扶手上，嘴角微微翹著。但她的眼睛——她的眼睛不是空的。那裡麵有東西。不是驚訝，不是讚許，不是“朕的小孫子果然聰明”的那種驕傲。是一種更深的、更沉的、像冬天的冰麵被陽光照透了之後露出來的底下的水一樣的、流動的東西。她在看他。不是女皇看臣子，不是長輩看晚輩，是一個人看另一個人，一個靈魂看另一個靈魂。她在看他。看了很久。
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