永昌十三年九月，邊關的號角聲傳來時，李翎和元兒已換好百姓衣裳。
元兒穿著月白交領襦裙，外罩鴉青色鬥篷，長發用銀簪鬆鬆挽起。
李翎仍是石青色直裰，手裡拎著簡單包袱。
二人未驚動任何人，從側門出城。馬蹄踏過青石板路，沿著官道往南走，這一次沒有目的地。
頭幾日走的是北境老路。官道兩旁麥田一眼望不到邊，麥子割了大半，剩下的在秋風裡翻著金浪。
路上碰見幾撥趕牛車運糧的農人，牛車上麻袋堆得冒尖，用粗繩捆得結結實實。
有個趕車老漢扯著嗓子喊：“前頭鎮上有集市，賣什麼的都有，快去瞧瞧！”元兒在馬上笑著衝他揮了揮手。
路過一個叫榆樹溝的村子，兩人在村口井邊歇腳。一個年輕媳婦端著木盆來打水，看見他們便笑著招呼進屋坐。
她衣裳打了好幾個補丁，但洗得乾乾淨淨，頭發也梳得整整齊齊。院子裡跑著兩個光屁股小孩，看見生人也不怕。
小孩跑過來仰著頭看元兒，說：“姐姐你真好看。”元兒蹲下來從包袱裡摸出兩塊麥芽糖塞給他們，小孩歡呼著跑了。
年輕媳婦端來兩碗熱水，有些不好意思地說家裡沒什麼好東西招待。她說去年分了地，今年麥子收成好。
“交了公糧還剩不少，等秋天賣了餘糧就給孩子們扯新衣裳。”她說這話時臉上帶著笑，那種笑是從心底裡漫上來的。
又走了幾日到了青溪村。當年蔣老三四月進京時曾路過這裡，村長把自家東廂房騰出來給他住。
李翎在村口問了句村長的名字，一個扛著鋤頭的老農指給他們方向。村長家的院子比當年擴了一圈，東廂房翻新了，換了青磚牆。
村長不在家，他兒媳婦正在院子裡曬被子，聽說他們是蔣老三的舊識，熱情地招呼進屋喝茶。她說村裡去年又修了一條水渠。
“把山上的泉水引到田裡，旱地全變成了水田。”又說村裡今年有兩個孩子考上了縣學，全村敲鑼打鼓送了十幾裡路。
她一邊說一邊從灶房裡端出一碟新蒸的米糕，說：“這是新稻種打出來的米磨的粉，比老稻種香甜得多，你們嘗嘗。”
他們在路上走了一個多月。一路上住過驛站，住過農家，也住過鎮上的小客棧。每到一個地方都能看見同樣的景象。
田裡有莊稼，倉裡有存糧，街上有笑臉。路過一座石橋時橋頭立著一塊石碑，碑上刻著修橋的年月和出資人的名字。
出資人不是官府也不是豪紳，是鎮上幾十戶人家湊的份子，名字刻了密密麻麻一整麵。橋下河水清亮，幾個浣衣的婦人一邊捶衣裳一邊說笑。
河對岸是一片新開的果園，果樹上掛著青皮梨子，再過一個月就能摘了。有天傍晚他們在一個叫白沙的小鎮投宿。
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客棧老板娘是個五十來歲的寡婦，丈夫當年被燕王的人抓去修江防工事，再也沒回來。她一個人把客棧撐了十幾年。
元兒問她現在生意怎麼樣，她笑起來時眼角堆滿細紋，說比以前好了不知多少倍。往來客商多了，鎮上的集市五天一小集十天一大集。
“我的客房經常不夠住。”她說自己去年在隔壁街上又盤了兩間店麵留給兒子兒媳開茶館，說起這些時語氣很平。
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