寅末時分，夜色最濃，星月無光。
悅安客棧後院，幾道人影無聲動作。車轅套好，行李歸位。秦虎將最後一件包裹塞進車底夾層，直起身，目光掃過隊伍。
趙婉已坐在車內，車簾放下。秦川檢查完弓弦，點頭。韓振將刀佩在腰間，韓雲緊握短棍，跟在兄長身側。
秦虎最後看了一眼身後客棧的輪廓，然後輕輕一抖韁繩。
“走。”
馬車輪軸發出輕微的吱呀聲，碾過青石板路，朝著鎮門方向，融入了黎明前的黑暗。
平邑鎮的歇腳並未驅散他心中凝重。他隻有一個念頭：趁天色未明，儘快離開這座即將成為漩渦中心的小鎮。
馬車內，趙婉輕輕調整了一下幕籬。她能感覺到馬車已經駛離客棧。父親在旁邊，似乎想說什麼，最終隻是化為一聲歎息。
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趙明遠一夜未眠，疲憊和憂慮並未消除。他隻能儘力維持鎮定，不給女兒和女婿添亂。
韓振駕著板車殿後，目光掃視著街道兩側。他看了一眼旁邊的韓雲，低聲道：“警醒著點。”
南門漸近。出乎意料，門洞處比他們入鎮時明亮許多，火把劈啪燃燒著，映出十幾個鄉勇的身影，以及三四個穿著體麵長衫的人——是鎮上的管事者。他們聚在門口，氣氛凝重。
秦虎心中微沉。果然有事。他示意車隊放緩速度，在距離門洞數丈處停下。
一個蓄著山羊胡的老者迎了上來，目光快速掃過眾人，拱了拱手：“諸位這麼早便要走？可是小店招待不周？”
秦虎下車還禮，語氣平和如常：“鎮守大人客氣，客棧甚好。隻是歸家心切，想趁清晨涼爽多趕些路。”
“歸家……南邊啊。”鎮守捋了捋胡須，話鋒一轉，臉上的愁苦之色更濃，“唉，不瞞諸位，如今北邊昌縣那邊的情形，怕是……怕是有些不妙。風聲緊得很。咱們平邑小地方，牆矮人稀，實在讓人心慌。”
他目光殷切地看著秦虎等人，“老朽有個不情之請……如今鎮上正是用人之際，可否請諸位暫且留下幾日？隻需幫著協防，壯壯聲勢即可！鎮裡定有酬謝，糧錢都好商量！待這陣風頭過去，老朽親自安排車馬，送諸位南下！”
旁邊一個圓臉鄉紳也幫腔：“是啊！這兵荒馬亂的，在外行走風險太大，不如留在鎮上！咱們鎮子裡井水還足，糧食也還有些儲備！”
秦虎心道：果然。不是看出了破綻，而是病急亂投醫，想扣下過路的青壯充數。
車廂內，趙婉的心提了起來。鎮守話語裡的急切和那鄉紳對“井水糧食”的強調，反而讓她更覺不安。她感到父親的身體瞬間僵硬了。
趙明遠的確受到了衝擊。他看向秦虎，嘴唇動了動，似乎覺得或許可以考慮……
但隨即，他看到女兒微微攥緊的手。留下，婉兒怎麼辦？萬一城破……他不敢想下去，最終隻是痛苦地垂下頭。
韓振麵色沉靜，心底卻冷笑。他默默調整了一下站姿，那股經年曆練出的精悍之氣，讓靠近的鄉勇感到些許壓力。
秦川抿緊了唇，少年人對這種“強留”透著明顯的反感。韓雲則握緊了短棍，看向兄長。
秦虎沉默了片刻。這短暫的沉默讓鎮守眼中燃起一絲希望。然而，秦虎再次開口時，聲音依舊平穩，卻帶著不容轉圜的堅定：
“鎮守大人厚意，我等心領，也知貴鎮不易。然家中上有高堂，下有幼子，旱了兩年，今年田裡還不知如何，實在歸心似箭，片刻不敢耽擱。至於協防之事，”他微微搖頭，“我等俱是商賈，平生隻識秤杆，不諳刀兵，留下非但無益，恐反亂了貴鎮布置。還請大人體諒，放我等南歸。”
鎮守的臉色眼見著陰沉下來。他上前一步，語氣加重：“這位兄弟，話不是這麼說！皮之不存，毛將焉附？若是昌縣那邊真有什麼變故，蔓延過來，你們在南下的路上就能安然無恙？多一個人，多一份力！如今這世道，獨善其身何其難也！諸位就忍心，眼睜睜看著這滿鎮父老……”
“鎮守大人。”秦虎忽然打斷了他，抬起頭，目光平靜地直視著鎮守。
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