車隊剛駛出平邑鎮不過五裡，官道旁一處枯死的楊樹林邊，便有一群人影晃動。
秦虎眼神一凝，左手抬起，車隊速度立刻放緩。
不是胡人——那些人衣衫襤褸，麵黃肌瘦，多是婦孺老弱，癱坐在樹下。僅有幾個青壯男子，也多是瘦骨嶙峋。
看到車隊，幾個婦孺掙紮著就想撲過來，卻被青壯攔住，發出絕望的嗚咽：“行行好……給口水吧……”
土地龜裂出巴掌寬的縫隙。僅存的幾棵楊樹早已死透，樹皮被剝得斑駁不堪。空氣中彌漫著塵土和腐臭氣味。
“別停，繞開些走。”秦虎聲音低沉。他甚至沒有多看那些難民一眼，隻是握緊了韁繩，目光掃視著樹林深處。
韓振駕著板車，與秦虎的馬車保持距離，同樣對路旁的哀求置若罔聞。秦川的弓依舊在觸手可及的位置。
馬車內，趙婉透過簾隙，看到了路邊那些幾乎不成人形的身影，聽到了那微弱的哀求。她的心驟然一緊。
一路南逃，這般景象早已不陌生。可每一次看見，那空洞絕望的眼神仍能刺穿她試圖築起的麻木。
尤其那個緊抱枯瘦孩童的婦人……讓她想起離開上一個鎮子時，巷口蜷縮的老嫗。
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她的手，幾乎不受控製地摸向腰間水囊。指尖觸及皮質囊身，感受到裡麵液體的輕微晃動。這點清涼，是他們穿越這片焦土的命脈之一。
給一口吧……哪怕就潤潤那孩子的嘴唇……這念頭帶著她天性裡殘餘的所有溫軟，猛然上湧。
然而——枯林邊飛濺的鮮血、匪徒臨死前扭曲的麵孔……這些記憶猛然撞進腦海！那不是故事，是她親身滾過的一遭生死關。
她的目光，不由自主地投向車簾縫隙前方。秦虎騎在馬上，背對著他們。
他沒回頭，沒說話。但那個背影，就那麼橫在那裡。就像麵前有一道牆。
而她，險些因一刹那的婦人之仁，去撼動這塊基石。她不是在施舍，她是在用可能危及所有人的風險，去購買自己內心片刻的安寧。
她緩緩鬆開了攥著水囊的手，指尖冰涼。放下車簾，她靠回車壁，閉上了眼睛。臉色有些蒼白，卻不再有一絲動搖。
身旁，趙明遠也將一切看在眼裡。他的目光落在那些哀求的婦孺身上，又迅速移開，轉向樹林更深處可能藏匿危險的地方。他的嘴唇抿成一條蒼白的直線，放在膝上的手，指節因為用力而微微發白，但終究紋絲未動。
他清晰地感覺到，自己胸腔裡那股屬於讀書人的悲憫，正在被連日來的顛沛和一次次殘酷的現實選擇，一點點擠壓、風乾。
它不是消失了，而是沉澱了下去。如今主導他目光的，不再是“應不應該”，而是“安不安全”。
他知道秦虎做得對。這“知道”，不再是無奈之下的妥協，而是經過鮮血驗證後的冰冷共識。
車輪毫不停留地碾過乾硬的土路，將那片絕望的人影和哀嚎拋在身後。塵土揚起，模糊了視線。
韓雲坐在板車上，忍不住回頭又看了一眼，臉色發白，低聲道：“哥，他們……”
“閉嘴。”韓振頭也不回，“看路。記住，咱們能活著走到現在，不是靠心軟。”
秦川抿著唇，目光始終在前方道路梭巡。對於路邊的哀求，他甚至沒有產生“是否該給”的念頭。
車隊繼續前行，氣氛比之前更加沉悶。
又行了約莫半個時辰，日頭漸漸升高。官道上南下逃難的人流愈發密集，拖家帶口，步履蹣跚。
秦虎一行車馬在其中頗為紮眼，引來無數或明或暗的注視，但或許是他們之前對路邊哀求的冷漠態度，以及車馬上那種無聲的戒備氣息，暫時無人敢輕易靠近滋擾。
按照昨夜商議的計劃，他們需要在下一個岔路口離開官道，轉向東南方那條更為僻靜、據說能避開大部分流民的小路。
前方，岔路口在望。正南的官道塵土飛揚；偏向東南的小路入口則掩在枯死的灌木和亂石之後，顯得幽深而荒涼。
秦虎勒住馬，車隊在距離岔路口還有一小段距離的地方緩緩停下。他沒有立刻轉向，目光沉凝地打量著那條小路入口，又掃了一眼官道上洶湧的人流。
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