光緒十五年八月十九，下午四點多鐘。天津，直隸總督衙門籤押房。
日頭開始往西邊歪了，光從窗戶格子漏進來，在青磚地上拉出老長一道。李鴻章坐在那張紫檀木大案子後頭，手裡捏著份工部來的谘文，眉頭皺得跟天津衛老城牆的磚縫似的——又深又黑，一看就是氣兒不順。
盛宣懷站在案子前頭，手裡捧著個藍皮帳本，說話倍兒利索：
「中堂，威海、旅順各處炮台的工，學生都跑了一遍。」他翻開帳本，手指頭「啪」一點某行數，「按您說的『加強後路、減少正麵』，重新核算了。」
「原先預算二百來萬兩。這麼一改，能省下一百零八萬兩。各處炮台正麵是弱了點，可後路紮實了。」
李鴻章「嗯」了一聲，眼皮都沒抬：「銀子呢？」
「都在這兒。」盛宣懷從懷裡又掏出本薄冊子，「加上各地解來的海防捐，攏共三百六十八萬兩。進北洋帳了。」
三百六十八萬兩。
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這數兒在屋裡滾了一圈，滾得幾個人心裡都癢癢。
坐在於式枚下手的張佩綸，眼睛先亮了一下。他身子往前探了探，剛要開口，旁邊的於式枚先說話了。
「杏蓀，」於式枚聲音慢吞吞的，像在嚼一塊陳年的牛皮糖，「那二百六十萬兩海防捐，是……七王爺修園子用的。」
「七王爺」仨字兒，咬得特別重。
七王爺就是醇親王，光緒爺的親爹。這位皇父對老嫂子慈禧那叫一個「純孝」，身為總理海軍事務大臣，這些年就沒給海軍添過一條新船，倒挪了七百多萬海軍軍費去給西太後蓋園子。
那二百六十萬兩海防捐，就是這位「純孝七王爺」用辦海防的名義賣官鬻爵籌來，專門孝敬太後的。
籤押房裡一下子靜了。
過了幾秒鐘，張佩綸「嗤」地笑出了聲。
「醇王爺要修園子，咱們給他一百二三十萬得了。」他手指在膝蓋上敲著，跟打如意算盤似的，「還剩下二百三十萬，正好買條比定遠、鎮遠還大的給咱北洋！」
李鴻章抬起頭，看了女婿一眼。
這女婿說的「北洋」，可不是北洋通商大臣這個官兒——是他李鴻章捏在手裡的北洋水師和淮軍！
淮軍陸師五萬多人，全副洋槍洋炮，守著北洋沿海各口，離京師就抬抬腿的工夫。戰鬥力？比八旗兵強到姥姥家去了。將領？全是他老李的心腹。
說穿了，這就是他老李的私兵。
憑這麼一支私兵，拿了北洋帳上二百多萬海防經費的一半去買兵艦，別人自然不敢放屁。
可問題是……這銀子一旦動了，他李鴻章就不再是太後老佛爺的「忠臣」了。
李鴻章看著女婿，本想訓兩句。可話到嘴邊，又咽回去了。
張佩綸是吃過敗仗的人。馬江那一戰，法國人的鐵甲艦把福建水師打成什麼樣，他心裡門清。從那以後，張佩綸就落下個毛病，總覺得船不夠，炮不夠，什麼都要多備幾條。
好好一個清流名臣，現在天天念叨買船買炮，也不容易。
李鴻章嘆了口氣，正想說點什麼，外頭廊下腳步聲響了。
「中堂！中堂！」
周馥一掀簾子就進來了，手裡捏著三封電報，一臉的「您猜怎麼著」。
「蘭溪，」李鴻章叫他，「什麼事兒？」
「柏林。洪狀元、常德勝、郭世貴，三個人，三封電報。」周馥把電報放桌上，先拿起最上麵那封，「這是常振邦的，發給我轉呈中堂。」
李鴻章戴起老花鏡，接過電文，展開一看。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
三十來個字兒。
「德皇允售艦遣員，價二百餘萬，且有促戰之意。窺其意，在亂中取利。德勝稟，乞示。」
李鴻章看了三遍。
把電報輕輕放桌上。
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