巢式的、見慣了骯臟交易之後的平靜，「一百萬賣你一條船的識別碼，路西斯聖殿轉身就能拿去補充消耗。然後他們還白得一艘武裝巡洋艦的使用權——平時你跑貿易、做科考，他們抽稅。打起仗來直接徵用，連船帶人都是他們的。不用養艦員，不用做日常維護，不用付泊位費。天底下還有比這更劃算的買賣？」
劉恩盯著那份協議，沉默了很久。
工坊裡隻有通風係統的白噪音和機仆待機時微弱的電流聲。維特利烏斯沒有催他，自顧自地抽著煙，機械手指在桌沿上有一下沒一下地敲著。
「我知道你在想什麼。」維特利烏斯終於開口，聲音壓得很低，「你在想能不能不簽。我告訴你——可以。你現在把這套識別碼扔了，當沒這回事。你仍然是三階見習技術神甫，繼續在廢船倉庫拆零件，沒人會知道你來過。」
他彈了彈菸灰。
「但你要是想用這條船，船名、船型、所屬人、建造地全在係統裡掛好了，你已經沒有回頭路可走。不簽協議，你的船在帝國境內就是一坨會飛的靶子，法務部的炮艦不會問你第二句話。」
劉恩抬起頭，看著維特利烏斯。他的目光平靜，沒有猶豫，也沒有掙紮。
「我簽。」
維特利烏斯的生物眼微微睜大了一點——那是真的意外。
「你確定？這可不是分期付款那種小打小鬨，這是把船和人都綁在帝國的戰車上。」
「我確定。」劉恩的聲音不大，但很穩。「你知道我為什麼想要這條船？」
維特利烏斯搖了搖頭。
「我隻是想實現星辰大海的夢想。」劉恩說，「再說了，就算我不簽，路西斯就不打仗了？混沌就不會來了？如果哪天獸人來襲，帝國海軍和機械修會拉壯丁，我一個三階見習神甫能躲到哪裡去？協議是紙，戰爭是刀——刀砍過來的時候，誰還管你在哪張紙上簽了名？」
他頓了頓，嘴角那個底巢式的小弧度又出現了。
「而且，我早就有心理準備。從我第一次踏上太空的那一刻起，我就知道這個宇宙裡沒有真正的自由。既然買了，船名船型都填了，就不後悔。」
維特利烏斯盯著他看了好幾秒，然後搖了搖頭，把菸頭掐滅在桌沿上。左眼的生物瞳孔裡映出劉恩的影子，右機械眼的藍色光圈則緩緩地縮了一下、又放大——那可能是某種他獨有的、表達無奈的方式。
「你這個人，膽子大得不像個工匠。」維特利烏斯把那塊厚數據板連同識別碼一起推過來，「東西都給你。協議上麵需要你簽字的地方已經標紅了。但你自己過目一遍。等你把船開回來，自己去聖殿送文書，然後他們會對船進行檢查並歸檔。」
劉恩接過數據板，放在工作檯上。
「還有。」維特利烏斯站起來，拍了拍袍子上的褶皺。深紅色的長袍在昏黃的燈光下如同一團凝結的血，胸前的齒輪骷髏徽記晃動了一下。「你這條船，入了外勤艦隊編製，那就要有個像樣的番號。識別碼裡已經給你留了位置——『隸屬於路西斯鑄造世界第五外勤艦隊，輔助艦隻』。船到了太空港，那邊會有人給你辦入列手續。」
他頓了頓，又道：
「現在你知道為什麼我催你晉升了吧？二階工匠簽這個協議，人事處的執事會以為你在開玩笑。三階見習技術神甫好歹算是聖職者，簽起來體麵一點。」
劉恩點了點頭。「謝了。」
「別謝，記得欠我個人情就行。」維特利烏斯拉開門，半身動力甲的肩甲在門框上蹭了一下，他側了側身。「注意。識別碼有有效期，三年內不激活，係統會自動清理。另外，那份協議——你要是反悔了，在簽字的墨跡乾透之前還來得及。一旦錄入係統，就真的回不了頭了。」
「不會反悔。」
維特利烏斯看了他一眼，沒有再說什麼。機械臂帶上了門，腳步聲和動力甲的金屬碰撞聲逐漸遠去。
劉恩坐在工作檯前，把那塊厚數據板打開，一頁一頁地看完那份協議。每一個條款都用最刻板的帝國法律用語寫成，冷冰冰的，沒有任何溫度。他在簽名欄裡寫下了「科恩·塞維魯」，用高哥特語，筆跡比上次簽字流暢了一些。
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