天還沒亮，藍叉河穀仍被一層灰白色薄霧裹著。
霧氣從河麵爬上泥地，繞過三根新立的界樁，又貼著尚未合攏的石牆緩緩流動。昨夜戰場上撒下的生石灰，在潮氣裡結成一層慘白硬殼，遠遠看去像一片被霜打過的墳地。
霍亨索倫領沒有沉睡。
長屋裡的火塘燒了一夜。傷員的呻吟聲、煮水聲、木盆落地聲和偶爾壓抑不住的哭聲，混在一起，形成一種沉重而雜亂的呼吸。
奧托站在長屋外，披著一件未乾透的羊毛鬥篷，臉上看不出疲憊。
他其實已經一夜未眠。
但此刻，他不能顯露疲態。
一個剛剛經歷血戰的領地，最需要的不是領主的悲傷，也不是領主的憤怒，而是領主仍然站在原地。隻要他站著，火塘邊那些失去丈夫、兄弟和父親的人，才會相信這塊土地沒有垮。
傑克帶著兩名斥候，已經整裝待發。
他們沒有打旗幟，也沒有穿霍亨索倫的黑鷹罩袍，隻披著普通獵戶的舊鬥篷。三匹馬都是昨夜繳獲後還能行走的輕馬，馬身上的黑鴉烙印被草木灰和泥漿糊住，蹄鐵也用破布裹了一層，避免在石路上敲出太清晰的聲響。
奧托親手把一隻油布包裹的木匣遞給傑克。
「不到海疆城，不許打開。」
傑克點頭。
木匣裡裝著三樣東西。
第一，是奧托寫給傑森·梅利斯特伯爵的密封信。
第二，是三名俘虜的口供副本。每一份下麵都有俘虜按下的血指印，以及兩名獵戶和波利弗的見證記號。
第三，是物證：一枚黑鴉紋皮帶扣，一隻帶鴉樹城支係工坊刻痕的馬鐙銅釘，還有從敵軍劍鞘內側拆下來的小銅片。
它們不華麗，也不驚人。
可在諸侯法理裡，這些東西比屍體更難抵賴。
「走舊獵道。」奧托說道，「避開大路和村莊。遇到佛雷巡騎，就說去海疆城報送傷亡名冊。遇到布萊伍德人，不要爭辯，燒信，棄馬進林。」
傑克抬頭。
「大人，信比人重要？」
奧托看著他。
「不。人活著，才有下一封信。信不能落到敵人手裡，但你們也不是拿來丟的棋子。」
傑克怔了一下，隨即低頭。
「明白。」
奧托補了一句：
「到了海疆城，不要誇大戰功，不要哭慘過頭。隻說你親眼看見的事。海疆城不需要我們的戲，需要證據。」
傑克翻身上馬，帶著兩名斥候沒入晨霧。
馬蹄聲很快被濕草吞沒。
波利弗站在奧託身後，抱著木板，臉色蒼白。
「大人，如果傑森伯爵不願意站出來呢？」
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奧托沒有立刻回答。
他看著斥候消失的方向，聲音很低。
「他不會為了憐憫站出來，也不會為了我的忠誠站出來。領主不是修士。傑森會問自己三個問題：銀礦還值不值得保，霍亨索倫還能不能守，站出來會不會把海疆城拖進一場虧本的戰爭。」
波利弗咽了口唾沫。
「那答案呢？」
「所以我們送去的不是哀求，是選擇。」
奧托轉身看向尚未封頂的石牆。
「如果他庇護我們，他得到一座繼續產銀、繼續擋刀的邊境塢堡。如果他退讓，他會失去銀礦，也會讓所有鄰居看見，梅利斯特的鷹旗護不住自己的封臣。」
他說到這裡，語氣冷了幾分。
「政治不是求別人發善心，而是讓別人明白：支持你，比拋棄你更有利。」
波利弗低下頭，記住了這句話。
天色漸亮後，戰後的清理繼續進行。
泥場已經被封住。
奧託命人在泥場周邊拉起粗麻繩，所有孩童、婦女和無關勞役不得靠近。兩個少年想去看倒斃戰馬，被瑪莎一人一巴掌抽了回去。長夏的高溫裡，腐血和破腸比刀劍更危險。
老農馬特帶著人給淺井加了木蓋，又在井口外挖了一圈排水淺溝。取水隻許使用兩隻固定木桶，不準任何人把私桶伸進井裡。昨夜戰鬥中沾血的手、布、刀具，都必須在下風口用煮水清洗。
奧托走到井邊，親自檢查木蓋合縫。
「井口加一圈碎石。雨一下，汙水不能倒灌。」
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