太後壽宴設在慈寧宮正殿。
沈昭寧跟在裴硯身後跨進殿門時，殿內已坐了大半。命婦們的談笑聲被宮燈和炭火烘得暖融融的，珠翠在燭光下明明滅滅。
沈昭寧在左側第三席坐下來，將錦盒放在膝上，目光從殿中掃過。安遠侯府的席位在右側第五席，陸行舟坐在老太君身後。
沈昭寧看過去時陸行舟的目光恰好也投過來，兩個人的目光對上了，陸行舟先移開了。
右側第一席緊挨著禦座，三皇子正側身和身旁的幕僚說話。他似乎察覺到什麼，抬頭朝裴府的席位看了一眼，目光在沈昭寧臉上停留了一瞬，又收了回去，端起酒盞抿了一口。
沈昭寧收回視線，手指在錦盒的係帶上輕輕摩挲了一下。
太後落座後，殿中安靜下來。太後今年六十有餘，頭髮白了大半，一雙眼睛卻仍舊清明銳利。她掃視了一圈殿中眾人，目光在裴硯身上停了一下，微微頷首。
壽宴的流程是固定的：獻禮、祝壽、賞戲、賜宴。命婦們依次上前呈上壽禮，有獻玉佛的、有獻刺繡屏風的、有獻古畫的，太後一一收下，語氣溫和卻疏淡。輪到沈昭寧時，她站起來，捧著錦盒走到殿中央，跪下行禮。
「臣婦沈氏，恭祝太後娘娘福壽安康。」她將錦盒雙手奉上，「臣婦的亡母留下一幅舊畫，畫中有慈寧宮舊年的春景。臣婦不敢私藏，特帶來呈獻太後。」
太後眉梢微微一動。「慈寧宮的舊景？拿上來看看。」
沈昭寧打開錦盒，取出那幅《宮苑春宴圖》，與身側的內侍各執一端，在殿中緩緩展開。二十多年前的慈寧宮春宴在絹本上重現，亭台樓閣，花團錦簇，命婦和宮人們穿梭其間。
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太後的目光落在畫上，神色原本是淡淡的懷舊，直到她看見了那個人群中的年輕女子。湖藍色宮裝，海棠樹下，側身和宋若說話的女子。
太後扶著扶手微微前傾。「等等。把畫拿近些。」
內侍將畫捧到太後麵前。太後從案上拿起一副老花鏡戴上，目光在畫麵上緩緩移動，最後定在那個湖藍色身影上。她的手指微微收緊，抬起頭看著沈昭寧。
「這是你母親？」
「是。」沈昭寧跪在殿中，聲音穩穩的，「臣婦的母親沈蘅，二十一年前曾入宮赴太後春宴。這幅畫上，她身旁那位女官，是當年淑妃娘娘宮裡的宋若。」
宋若兩個字一出口，殿中空氣驟然凝住了。三皇子的酒盞停在唇邊，臉上的笑意來不及收回，就僵在嘴角。陸行舟猛地抬起頭，下意識想站起來，被老太君一把按住了手腕。坐在太後下首的淑妃，手猛地攥緊了帕子。她已經很多年沒有在人前失態過了，那張保養得宜的臉上什麼表情都沒有，但她的指節是白的。
太後沒有看任何人，目光仍然落在那幅畫上。「宋若。這個名字，哀家很多年沒有聽見了。她是淑妃宮裡的女官，後來出宮養病，沒多久就病死了。你母親和她，是什麼關係？」
「宋若借賞畫之名接近臣婦的母親，以閨中密友的身份往來多年。」沈昭寧從袖中取出那封母親留下的信，雙手呈上，「臣婦的母親無意中撞破了一件事，那件事與淑妃娘娘有關。之後不久，宋若便找到了沈家的繼夫人柳氏，授意柳氏在臣婦母親的藥中動了手腳。這封信，是臣婦母親臨終前留給臣婦的。請太後過目。」
太後接過信展開。殿中靜得隻剩下炭火輕微的劈啪聲。太後從頭到尾看了兩遍，晦暗不明，令人捉摸不透。她把信紙折好，放在案上。抬起頭看向淑妃。
「淑妃。二十一年前，就在哀家的春宴上，沈蘅在宴散後迷了路，誤入你宮中的偏殿。她聽見了一些話，被宋若看見了。這件事，你知道嗎？」
淑妃站起來，臉上看不出慌張，裙裾曳地，姿態仍然端莊。「回太後，臣妾不知。臣妾從未見過沈蘅，也不知道她在臣妾宮中聽見了什麼。宋若出宮後便病故了，她生前做過什麼，臣妾無從知曉。沈氏拿著一封死無對證的信和一個死了二十年的女官說事，臣妾不知該如何自辯。」
她的聲音柔和溫婉，帶著恰到好處的委屈。三皇子也在席上站了起來，朝太後拱手。「母後，此事涉及兒臣生母，兒臣不能不說話。沈氏所言，全憑一封書信和一個死人的名字。宋若做過什麼，和母妃有什麼關係？若每一個攀咬舊事的人都能憑一封信定人的罪，後宮豈不人人自危？」
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