次日一早，賈芸換了這身藍布直裰出門。
卜氏在灶前喊住他。 ->.
「芸哥兒，巷口張嬸子昨兒說，有穿著體麵的人來打聽你的事。問你在哪兒學的拳腳，跟誰來往。」
賈芸腳步一頓，將這條信息記了一筆。
「知道了，娘不用理會。」
他從袖中取出薦書晃了晃。
「今日去國子監，有人引薦。」
卜氏張了張嘴，到底把話咽了回去，隻擰著抹布看他走遠。
國子監在神京城北，離寧榮街不近。
他走了小半個時辰才到。
遠遠看見一道極高大的琉璃牌坊橫跨大道正中，坊額上四個鎏金大字，太學之門。
牌坊後麵是一片古樸莊重的建築群，殿宇重重，廊廡相連，飛簷翹角在冬日的天光下壓出一層極厚重的陰影。
賈芸在牌坊前站了兩息，抬步邁入。
門房驗過薦書，麵上的倦色一收，腰板直了半分。
「方博士的薦書？公子請進，沿甬道往北走，彝倫堂左手第三間便是方先生的講堂。」
賈芸謝過門房，沿甬道往裡走。
甬道兩側古柏參天，枝幹虯曲。
冬日的風從柏樹縫裡灌過來，裹著老樹鬆脂和青石頭的氣味，刮在臉上，自有這地方獨有的分量。
甬道邊嵌著許多塊石碑，碑上刻的是歷年題名的監生姓名，密密麻麻。
賈芸腳步未停，餘光在碑麵上掃了一掠。
刻到最末一行時，字跡比頭一行擠了大半，硬往最後那寸石頭上塞進去。
暗道，這些名字裡，有多少人走到了殿試？
好些個監生從他身旁經過，穿著同樣的青色緞麵深衣，腰間佩著國子監的銅牌，走路時步子從容，說話時嗓門壓低。
賈芸這身藍布直裰在這群富貴監生中間格外紮眼。
有人側目看他，目光在袖口的補丁處停了一停。
兩個監生從廊柱邊走過。
前頭那個身量高挑，腰間銅牌晃了一晃，側過臉來看了賈芸一眼，目光在袖口的補丁上擱了擱，眉頭動了動，沒說話。
後頭那個矮些，手裡捏著卷時文集子，壓低嗓門道：「方先生的門檻倒越來越低了，什麼人都薦的進來。」
前頭那個噓了一聲：「人家連中兩元的案首。」
「案首？」矮個的嗤了一聲，將時文集子在掌心拍了一拍，「秀才都沒摸到邊的案首，跟國子監有什麼相乾？」
他頓了頓，又添了半句。
「何曾是進士。」
賈芸充耳不聞，腳步不停，背脊端直。
彝倫堂左手第三間講堂，門半開著，裡頭傳來翻書頁的翻動聲。
賈芸在門口站定，敲了兩下門框。
「進來。」
聲音蒼老沉穩，中氣十足。
賈芸推門進去。
講堂不大，四麵書架頂到了天花板，架上經史子集摞的密密麻麻。
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正中一張紫檀條案，案後坐著一個身形極精瘦的老者。
年近花甲，鬚髮花白，顴骨高聳，麵皮上的肉乾癟的貼在骨頭上。
一雙眼睛擱在那張乾瘦的臉上，目光卻銳利逼人。
他手裡捏著一張紙，正低頭看著。
賈芸將薦書擱在條案上，恭恭敬敬的行了禮。
「學生賈芸，持薦書前來拜見方先生。」
方先生抬起頭，目光在他臉上停了三息。
又從臉上移到藍布直裰的補丁處，再移到虎口上一層厚繭上。
「你就是連中兩元的賈芸？」
「學生正是。」
方先生將手裡這頁紙翻過來擱在案上。
賈芸瞥了一眼，紙上寫的正是他府試的卷子，字跡端正勻淨，一筆一畫都是他的手筆。
暗道，府試剛放了榜不過一日，這張卷子便已端端正正的擺到了方先生案頭。
這手伸的快。
方先生將薦書拆了看了一眼，擱到一旁，抬手指了指條案對麵的椅子。
「坐。」
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