“張兄說得是！能蒙召見，是我等天大的臉麵，哪敢有半句不敬？”
“您老隻管吩咐，我等斷無推諉！”
“劉家主這話實在！朝廷差事，我們定拚儘全力！”
李淵垂眸看著那一張張強擠出來的笑……僵硬、發白、眼角抽搐，活像哭喪前硬繃出來的麵具。
他心底微微一鬆，麵上卻不露分毫，反倒顯出幾分寬慰之色。
轉瞬，神色一斂，聲音也冷了幾分：
“既然諸位明白，那朕就直說了。”
“今早，京兆尹王之渙急報：爾等所收耕牛，接連染上怪症，傳勢極快，已危及長安安危。”
“今日召你們來，就為一事……”
他目光掃過全場，一字一頓：
“這事，到底有沒有？”
話音落下，帳內驟然死寂。
眾人眼前一黑，腳下一軟，幾乎當場栽倒。
路上他們就猜過：朝廷怕是已經知道了。
不然怎會鐵令封地，還加一句“擅出者，斬”？
可真聽李淵當麵點破，還是如遭雷擊，魂飛魄散。
那些牛，耗儘家底換來的啊！有的甚至押上了祖產、田契、商鋪……
若朝廷一聲令下，儘數撲殺……
那可不是賠本，是抄家滅戶，是拖家帶口去朱雀大街討飯！
李淵盯著底下一張張失魂落魄的臉，眉峰漸沉。
忽地一掌拍在案上，震得茶盞跳起：
“怎麼？”
“朕問一句‘有沒有’，倒把你們問啞了？”
眾人渾身一抖，慌忙抬頭，脖頸僵硬，臉上肌肉亂顫，連連點頭哈腰：
“回……回無上皇，確有此事！”
“真有這回事？”
“朕方才問你們，怎麼一個個都啞巴了？！”
“莫非，還想糊弄朕？”
李淵麵色沉下來，目光掃過殿中眾人。一眾豪門家主心頭一緊，膝蓋發軟，“撲通”跪倒一片，額角沁出細汗，連呼吸都屏住了。
長安城外，李韓早布好的軍營裡，甲士列陣，旌旗肅立，刀鞘未出，殺氣已凝。
這些人在長安城裡暗地裡攪風攪雨，尚能周旋；可真要跟朝廷擺開陣勢硬碰，誰也不敢往前半步。
五姓七望……那幾位頂著“清河崔”“範陽盧”名頭的舊族，早年試過幾次，結果呢？田產被削、子弟黜官、門第動搖，連祖墳旁的祠田都被朝廷劃作屯田。
天下世家，哪個見了大唐官府不打怵？
就說隴西李氏……自家宗祠供著的，偏是李唐皇室的遠支，可李昭當家時，連聽人提一句“朝中旨意”，手都會抖。他寧肯得罪長安二十多家聯手施壓，也要把賬本交到戶部，親自報備牛馬出入。
劉、張兩家見勢不妙，立馬割讓三處鹽引、兩處鐵監份額，換得太原王氏出麵斡旋。
王氏順勢串起幾家對李昭早有嫌隙的同姓大族，趁隴西李氏闔族議事時，當場推舉新家主，廢了李昭的執掌之權。
這才騰出手來，把耕牛收購這事，順順當當地推下去。
誰料，眼看牛全收齊，契書將簽，牛群卻一夜之間癱倒大半。
更叫人脊背發涼的是……消息竟從京兆府漏到了宮裡。
李淵再逼一句，底下便亂了陣腳：
“冤枉啊！無上皇，方才不是不說，是嚇懵了！”
“句句屬實！借我們一百個膽子，也不敢瞞朝廷！”
“求無上皇明察！”
“明察啊……無上皇！”
喊聲此起彼伏，李淵卻隻微微勾了下嘴角。
若非李韓昨夜把前後脈絡掰開揉碎講給他聽，他差點真信了這群人“一時口拙”。
心裡火苗直竄，抬手就想喚侍衛進來拖人。可指尖剛動，又想起李韓那句“等他們自己踩進坑裡”，硬生生把一口氣壓進腹底。
他仰起臉，眼皮微抬，聲音放得又緩又輕：“哦……”
“原來不是存心隱瞞，是嚇著了？”
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