【第21章 輔佐駱秉章】
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鹹豐四年（1854 年）正月，長沙巡撫衙門的財政庫房裡，幾個賬房先生正圍著算盤唉聲歎氣。左宗棠跟著駱秉章走進來，一眼就看到貨架上擺著的空糧袋，還有桌案上攤開的賬本 —— 紅筆標注的 “赤字” 二字，在泛黃的紙頁上格外紮眼。
“中丞，去年支援武昌、收複嶽州，糧餉耗了大半，現在庫裡隻剩五千石糧食，銀兩所剩無幾。” 管庫的官員苦著臉回話，“曾國藩大人的湘軍剛在衡州編練完畢，派人來催了三次，說要北上攻太平軍，急需三萬石糧食、兩萬兩白銀，可咱們…… 實在拿不出來啊。”
駱秉章皺著眉看向左宗棠，眼神裡滿是期盼。自從去年左宗棠執掌幕府，湖南吏治、鄉勇都有了起色，唯獨財政是塊硬骨頭 —— 之前官府征稅全靠胥吏代收，層層克扣，百姓怨聲載道，官府實收的稅銀還不足七成；加上連年戰亂，田地荒蕪，稅基更是縮水不少。
“糧餉的事，我來想辦法。” 左宗棠上前一步，拿起賬本翻了兩頁，指尖在 “胥吏代收” 幾個字上停住，“問題根源在征稅環節。胥吏代收時不僅克扣，還亂加苛捐，百姓要麼逃稅，要麼被逼得賣田，稅銀自然收不上來。要解決財政，得先把征稅的權從胥吏手裡收回來。”
當天下午，左宗棠就擬了份《湖南財政整飭章程》，遞到駱秉章麵前。章程裡寫了兩條硬規矩：一是 “官征官解”，各縣縣令親自負責征稅，胥吏不得插手，稅銀收齊後直接解送省城，每一筆都要登記造冊，隨時接受抽查；二是 “減賦寬民”，免征戰亂期間荒蕪田地的賦稅，已逃亡百姓返鄉耕種的，前兩年隻收五成稅，同時取消胥吏私加的 “耗羨”“雜費”，讓百姓敢交稅、願交稅。
駱秉章看完，當即拍板：“就按這個章程辦！你親自去各縣督辦，要是有縣令敢陽奉陰違，直接革職！”
左宗棠帶著幕僚跑遍了湖南二十多個縣，每到一處，先把縣令叫到縣衙，當眾宣讀章程，再讓人把之前胥吏克扣的稅銀賬目貼在城門口，讓百姓監督。有個安化知縣陽奉陰違，偷偷讓胥吏繼續代收，被左宗棠查出來後，當場摘了頂戴，押回長沙治罪。其他縣令見他動真格，再也不敢敷衍，紛紛按章程征稅。
不到兩個月，效果就顯出來了 —— 長沙府、湘潭縣等地的稅銀陸續解送省城，比去年同期多了三成；不少逃亡的百姓也回來了，重新耕種田地，官府的稅基漸漸恢複。管庫官員拿著新到的稅銀賬本，跑到幕府裡報喜：“左先生，稅銀收上來了！加上之前糧商捐的糧食，曾國藩大人要的三萬石糧、兩萬兩銀，都能湊齊了！”
可左宗棠卻沒鬆口氣 —— 他知道，湘軍北上後，糧餉消耗會更大，隻靠征稅遠遠不夠。他又把主意打到了 “鹽政” 上。當時湖南的食鹽大多從兩淮運來，可太平軍控製了長江航道，鹽運中斷，市麵上鹽價飛漲，百姓吃不起鹽，官府也收不到鹽稅。左宗棠琢磨著：湖南的衡州、永州一帶產井鹽，隻是產量低、質量差，要是能改良煮鹽技術，擴大產量，不僅能解決百姓吃鹽問題，還能靠鹽稅補充財政。
他找來幾個懂鹽務的老匠人，一起去衡州的鹽井考察，又讓人從四川請來煮鹽師傅，教當地鹽工用 “深井熬煮法” 代替原來的 “淺井曬鹽法”。改良後的鹽井，產量比以前翻了一倍，鹽的質量也提高了。左宗棠又製定了 “官鹽專賣” 製度：官府統一收購井鹽，按平價賣給百姓，禁止私鹽販賣，鹽稅歸入財政。這下，不僅百姓吃上了便宜鹽，官府每月還能多收幾千兩鹽稅，財政壓力大大減輕。
這邊財政剛有起色，曾國藩派來的信使就到了。信使帶來消息：湘軍已從衡州出發，準備攻打嶽州的太平軍，可船上的糧食隻夠支撐十天，急需官府支援。左宗棠當即讓人裝了三萬石糧食、兩萬兩白銀，還派了五十名熟悉水路的鄉勇，護送糧船跟著信使去嶽州。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
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