作響。然後他對身邊的田五說了一句話：「讓弟兄們今晚不許生火，不許發出任何聲響。明天天亮以前，我要所有人就位。」田五領命而去。
傳令兵壓低嗓子把一句話在隊伍中一遞一句地傳開——「今晚不生火，不許發出聲響。」有人掏出乾糧在黑暗中默默地啃，有人把水囊塞進衣服裡用體溫去暖，有人悄悄往嘴裡塞了一把野薄荷葉——那是從壽陽出發前在路邊隨手扯的，用來提神。沒有人說話。天上的星星密密匝匝，銀河橫過頭頂，嵩山腳下的這片臨時營地在絕對的寂靜中伏了下來。
天亮之前，左路劉粹的軍報送到，附了三個地址：汝水西岸的汝陽、襄城外圍及郟縣以北。三處魏軍據點均已肅清，賀賴盧的斥候騎兵被攔截在襄城以南，不敢再南下。劉粹還附帶了一句私人口信：「曠之無事。」
劉義真把軍報放下，抽出王仲德送的那把舊刀，借著遠處魏軍篝火的微光看了看刀身上斑駁的鏽跡，然後用一塊乾淨的麻布把刀柄纏緊，佩在腰側。
「天快亮了。」他輕聲對自己說。
虎牢在南，魏軍在城外，他在山裡。六十裡，快馬一日可達。
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拂曉時分，他翻身上馬，向全軍下達了最後一道出發令。沒有鼓角，沒有旌旗，嵩山腳下的這支軍隊像一條沉默的河流，緩緩注入河南平原。
往前，是虎牢。
往前，是六十裡。
是五十二天。
與此同時，虎牢城內。
毛德祖靠著城垛坐著。他已經站不起來了。他的甲冑歪在一邊，被他自己脫了——不是嫌重，是因為太鬆了。五十二天沒好好吃東西，人都縮成了一截乾柴，甲冑穿在身上像掛在竹竿上，晃裡晃蕩，不但不能防箭，反而磨得鎖骨生疼。他把甲冑靠在旁邊當盾牌，自己靠牆根坐著。他不敢浪費力氣。
城牆上的磚已經被血浸透了，太陽一曬又乾透，再浸，再乾，反反覆覆，磚縫裡的灰漿都變成了黑褐色。城垛口多處坍塌，碎石堆成了斜坡，斜坡上散著未及掩埋的屍體，空氣裡瀰漫著一股甜膩的腐臭。
城內斷水進入第五十二天。最後一口井幹涸是在七天前，後來的水是從馬血裡擠出來的——殺一匹馬，放血，每人分一小口，剩下的抹在嘴唇上，至少讓嘴唇不裂開，讓喉嚨還有一絲濕意。但最後一匹馬也在三天前殺完了。現在城內的水源隻剩下一種東西——城根下挖出來的濕泥，含在嘴裡能吸出一點潮氣，泥裡混著草根、木屑、蟲卵，但沒有人計較味道。
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