景平元年六月十一，小暑後三日。汝水西岸的舊驛道上，一支軍隊正在向北急行軍。日頭從清晨就開始毒辣，到了正午，天空藍得發白，沒有一絲雲，太陽像一塊燒熔的鐵餅懸在頭頂，把地麵烤得滾燙。馬蹄踏過乾燥的黃土，揚起一人多高的煙塵，煙塵散在風裡，落在士兵的甲冑上，落在馬匹汗濕的鬃毛上，落在每個人乾裂的嘴唇上。整支隊伍像是從黃土裡刨出來的，麵目模糊，隻有眼睛是亮的。
前鋒五千人，由李元德率領，已經在六月初九抵達洛陽外圍。劉義真的將令隻有四個字——「不惜代價」。李元德沒有多問，隻回了一個字：「諾」。
這是劉義真入豫州以來第一次大規模用兵。從壽陽到虎牢，直線距離六百餘裡，中間隔著淮河支流、潁水、汝水、渦水，還有魏軍的三道防線。按照正常的行軍速度，走完這六百裡至少需要十五天。斥候最新傳回的消息是——虎牢斷水已經進入第五十天。劉義真拿著那張皺巴巴的軍報，隻說了兩個字：「十天。」然後他翻身上馬，沒有回頭。
在此之前，他沒有做過這麼大規模的軍事決策，也沒有指揮過諸將聯合作戰——但他仔細看過父皇留下來的每一道行軍手劄，也把這些年在豫州各防線實地走過的地形在心裡反覆推演過。他不是憑天才在賭，而是在用時間換時間。
為此他主動把指揮壓力最大的中路留給了自己，又按每個人的實戰長處做了分工：李元德熟悉潁川地勢，就讓他打前鋒；王仲德有老將的穩重，就讓他護住側翼免遭魏軍反衝鋒突襲。這樣三路分工後，中軍的推進速度反而比以前更快了。
大軍分三路北上。左路由劉粹率領豫州主力步騎八千人沿汝水西岸推進，任務是清掃汝水以西的魏軍據點，保障主力側翼安全，並截斷魏軍從洛陽方向可能的增援路線。右路由王仲德率領徐州兵六千人沿渦水往東策應，掩護大軍東側，防止魏軍從青州方向迂迴包抄。中路由劉義真親統，含兗州殘部整編後的四千人、鳳翔先鋒五百人、豫州抽調的三千精兵，合計七千五百人，沿潁水故道直撲虎牢。
「直撲」意味著不繞路、不惜代價，寧可把輜重甩在後麵也要把時間搶出來。士兵們背著三日的乾糧和兩囊水，甲冑之外的所有負重都被縮減到了最低。劉義真自己的行李隻有輿圖、匕首和一隻水囊，他把備用馬匹讓出來給了輜重隊拉箭矢。 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 藏書全，.超靠譜 】
這是景平元年以來，劉宋在河南戰場上第一次主動出擊。
六月十四，中路大軍抵達潁水南岸。潁水是淮河的主要支流之一，發源於嵩山餘脈，流經豫州腹地，在壽陽以東匯入淮河。劉義真站在南岸的一處高坡上，手搭涼棚往北望。潁水河麵寬闊處不過百步，水色渾黃，水流湍急，裹挾著上遊的泥沙滾滾東去。對岸是一片低矮的丘陵，丘陵後麵就是河南平原——一馬平川的黃土原野，沒有山，沒有險，無險可守。打下虎牢，是收復河南的第一步；救下毛德祖，是穩住軍心的底線。
「浮橋。」他對身後的沈叔貍說，「酉時之前架好。」
架橋得先把繩索固定在對岸。沈叔貍領了一隊水性好的士兵，脫了甲冑，嘴裡叼著麻繩的一頭，一個猛子紮進渾黃的河水裡，半炷香後出現在對岸河灘上。繩索固定好，木排一塊一塊搭上去，鐵釘釘實，鋪上木板，撒上乾土防滑，申時三刻浮橋架通。七千五百人魚貫過河，輜重壓得浮橋在水麵上微微下沉。
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前鋒過河後不到十裡，遭遇了第一股魏軍斥候騎兵——汝陽魏將劉彥貞殘部的一支巡邏隊，約百餘騎。王猛帶著鳳翔大隊正田五率一隊騎兵斜插上去，一陣弩箭掩護後發起短促的騎刀對沖，魏軍拋下二十餘具屍體潰散。
劉義真在馬上聽到王猛的報告後，隻問了一句：「有沒有跑掉的？」
「跑了幾十個。」
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