晨鐘在黃國都城上空回蕩，渾厚悠長的聲音穿透朝霧，喚醒這座存續三百年的城池。
黃軒立在宮門外，身姿挺拔，麵色尚帶著大病初癒的蒼白，可那雙眼睛 —— 在熹微晨光中亮得驚人，如兩團暗燃不熄的火。
宮門緩緩開啟。兩列披甲衛士執戟而立，麵無表情。赴會官員魚貫而入，玄、青、赤各色朝服匯成暗沉河流，沿宮道流向正殿。
“子輿。”
身後有人喚他。黃軒回身，見是同僚公孫衍。此人年近四旬，世卿公孫氏旁支，在朝中以圓滑周全立身。
“公孫大夫。” 黃軒拱手見禮。
公孫衍走近幾步，壓低聲，憂慮毫不掩飾：“聽聞你已大好？前幾日兇險萬分…… 今日朝會，若體虛不適，不妨告假歇息。國君仁厚，不會怪罪。”
話說得關切，意思卻再明白不過：剛撿回一條命，別再出頭惹禍。
黃軒淡淡一笑，笑意未達眼底：“有勞掛心。正因大病一場，才知有些話現在不說，怕是以後再沒機會說。”
公孫衍臉色微變，深深看他一眼，不再多勸，搖頭加快腳步匯入人流。
黃軒望著他背影，神色平靜。昨夜與黃明議定之後，他便已清楚 —— 今日踏進這座宮殿，便再無退路。
他深吸一口氣，擡步邁過高高門檻。
大殿宏闊，三十六根朱漆木柱撐起高聳穹頂。殿內焚著香草，煙氣裊裊，卻壓不住一股陳腐氣息 —— 那是數百年朝議、利益交換、妥協苟安沉澱下來的味道。
百官分列左右。黃軒依禮站定，目光越過大臣肩頭，望向殿上。
國君黃羸端坐丹陛漆案之後，眉宇間總縈繞著揮之不去的倦意，如一株久不見光的植物，孱弱而萎靡。
“參 —— 君 ——”
百官齊拜。黃軒隨眾躬身，起身時目光掃過丹陛兩側。
左上首為上卿子車渠，年過五旬，鬚髮花白，麵容肅穆。子車氏世代掌權，把持朝政已歷三代。右上首為司馬成闊，掌全國軍事，滿臉橫肉，眼神陰鷙，一身殺伐氣卻隻對內不對外。
這便是黃國朝堂的真相 —— 君弱，臣專，兵備廢弛。而南方楚國，那個如日方升的強國，正在磨刀霍霍。
“諸卿有事奏否？” 國君聲音響起，不高，帶著慣常的疏離與倦怠。
照例是瑣碎事務：宗廟修繕、祭祀儀製、貴族田界糾紛…… 黃軒靜靜聽著，心中火焰越燃越旺。這些人爭論田界、計較祭牲時，可知楚兵已列境上？可知楚水師已在淮水操演？
“臣有奏。”
一聲沉喝打破平和。是邊境守將孟賁，黝黑粗豪的漢子。他出列行禮，聲如洪鐘：“國君！楚人近日增兵冥厄之塞，已逾三千！末將請增戍卒，加固關防，以備不虞！”
大殿微微一靜。
上卿子車渠緩緩開口，語氣老成持重，卻儘是苟安之辭：“孟將軍多慮。楚人增兵，或為防範淮夷，或為例行操演。我黃國與齊有盟，楚人豈敢輕犯？”
又是這套說辭。黃軒閉了閉眼，壓下胸中憤懣。
“上卿！” 孟賁急得青筋暴起，“末將在邊境親見！戰車百乘，水師往來不絕，絕非尋常操演！”
司馬成闊冷哼一聲，語氣刻薄：“孟將軍是說我黃國軍力不堪一擊，需時時畏楚？長他人誌氣，滅自己威風！”
“末將不敢！隻是……”
“好了。” 國君擡手打斷，聲音疲憊，“增兵之事，容後再議。孟將軍忠心可嘉，暫且退下。”
孟賁張了張嘴，終是無言，悻悻退回班列。
就是這種氣氛。盲目自大、諱疾忌醫、苟且偷安。
他不能等。
“臣有奏。”
聲音響起時，連黃軒自己都微驚。平靜、清晰、沉穩，在寂靜大殿中回蕩，竟帶金石之音。
所有目光齊齊射來。
黃軒出列，行至殿中，撩衣下拜。動作標準端雅，是多年執掌宗室禮儀練就的風儀。
“黃大夫？” 國君看向他，眼中閃過訝異，“你大病初癒，有何奏？”
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