一輩子，考了六科會試，今年是第七科，就算考到死，也要圓了這個進士夢。
有家境貧寒的寒門舉子，從四川一路乞討進京，衣衫襤褸，腳上的鞋子都磨破了洞，手裡的四書五經，翻得書頁都卷了邊，可眼神裡，依舊滿是對未來的渴望，每天天不亮就起來溫書，深夜才肯歇息。
有京城本地的官宦子弟，錦衣玉食，前呼後擁，對會試滿不在乎，每日裡不是呼朋引伴喝酒遊玩，就是四處托關係找門路，隻想著靠家裡的關係，謀一個出身，根本沒把這場考試放在心上。
也有和我、林則徐一樣，心懷經世致用之誌的青年舉子，聚在一起，聊的不是死板的八股文，是吏治、河工、漕運、海防，是這個國家的沉屙與弊病，是我們這些讀書人，該為這個國家做些什麼。
我坐在會館的窗前，看著院子裡來來往往的舉子，看著他們或意氣風發，或愁眉不展，或潛心苦讀，突然明白了，這場會試，從來都不止是一場考試。它是無數讀書人命運的岔路口，是這個國家未來的縮影。
我收起了一路奔波的疲憊，磨好了墨，溫好了書，為三天後的會試，做最後的準備。
窗外的陽光落在宣紙上，映著我寫的字，一筆一畫，皆是家國。
第四幕：鎖院入闈·號舍燈窗
三月初六，會試主考官、同考官全部奉旨入闈，鎖院隔離，斷絕與外界的所有聯繫，出題、印卷，全在貢院之內完成，不得有半分泄露。
三月初八，是舉子入闈的日子。
天還沒亮，順天府貢院門口，就已經擠滿了數千名舉子。每個人都背著一個考籃，裡麵裝著筆墨紙硯、切開的乾糧、蠟燭、瓷製水注、薄型硯台，所有的東西，都嚴格按照科場條例準備，不敢有半分違製。
我站在舉子的隊伍裡，隨著人流，一點點往前挪。清晨的風帶著寒意，可所有人的臉上，都寫著緊張與期待。隊伍裡鴉雀無聲，隻有考籃碰撞的輕微聲響，還有此起彼伏的深呼吸聲。
入闈的第一道關，是搜檢。
貢院龍門兩側，分列著數十名搜役，兩人一組，麵對麵搜檢一名舉子，從頭到腳，從頭髮絲到鞋底，無死角檢查，嚴苛到了極致。
我親眼看到，前麵一個舉子，因為在饅頭裡藏了一張寫滿四書文的小抄，被搜役當場搜了出來。那舉子瞬間麵如死灰，被兵丁當場架了出去，革去舉人功名，就要枷號在貢院門口示眾一個月，再發配充軍。連負責搜檢他的兩名搜役，也因為失察，被當場杖責，革去了差事。
全場瞬間更安靜了，連呼吸聲都放輕了許多。
終於輪到了我。兩名搜役仔仔細細地檢查了我的全身，單層的衣褲、鏤空的毛筆管、薄型硯台、瓷製水注、切開的乾糧，全部被翻來覆去地檢查了無數遍，確認沒有任何夾帶，才對著我點了點頭，放我進入龍門。
走過龍門，穿過明遠樓，就是號舍區。數千間號舍，一排排，一列列，像密密麻麻的蜂房，一眼望不到頭。每一間號舍的門楣上，都寫著編號，我拿著號舍照票，一路找過去，終於找到了我的號舍——天字第三十七號。
當我走進號舍的那一刻，才真正體會到，什麼叫科舉的殘酷。
號舍寬三尺，深四尺，三麵都是磚牆，正麵無門，隻有兩塊可活動的號板。白天，把號板一高一低架在牆上，高的當書桌，低的當凳子；晚上，把兩塊號板拚在一起，就是一張勉強能容身的床，連伸直身體都做不到。
吃喝拉撒睡，三場考試，每場三天兩夜，共九天六夜，都要在這個狹小的空間裡完成。號舍巷的儘頭，隻有一個公共糞桶，天氣漸漸熱了起來，風一吹，氣味混雜著汗水味、墨汁味、乾糧味，撲麵而來，讓人胃裡翻江倒海。
我把考籃放下，擦了擦號板上的灰塵，坐在凳子上，深吸了一口氣，定了定神。我拚了五千裡路趕到這裡，吃了這麼多苦，不是來抱怨環境的。我要做的，就是答好這份卷子，把我這些年的所學、所見、所思，全都寫出來。
三月初九，天剛蒙蒙亮，會試第一場，正式開考。
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