十幾天後，當高柳塞那熟悉的黑色輪廓終於出現在地平線上時，隊伍中並沒有響起預想中的歡呼。
塞牆依舊巍峨，漢室的旌旗依舊在朔風中獵獵作響，但那旗色看在歸人眼裡，卻褪去了往日的光鮮浸染著一層悲壯的黯紅。
塞內塞外，氣氛凝滯，往日人喊馬嘶、操練不絕的校場空無一人，連營區也顯得異常死寂，空氣中彌漫的不再是塵土與汗味，而是一種壓抑到極致的肅穆和濃得化不開的哀傷。
他們被沉默地引著，走向左部軍的駐地，越往裡走，心越沉。
沿途營房，十室九空，許多門口懸掛著刺目的白幡，在北風中無力地飄動，那是為屍骨無存者設下的衣冠塚，每一個幡下，都曾是一條鮮活的生命，一個或許吵嚷或許憨厚的同袍。
留守的士卒們站在營房角落或門口，目光投來，複雜得讓人窒息。那裡麵有真切的悲痛，有劫後餘生的慶幸，但更多的是一種隔閡的陌生。
“籍…籍哥！”
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一個帶著哭腔的熟悉聲音打破了這沉重的寂靜，隻見一個年輕士卒踉蹌著衝了過來，是趙籍原什隊裡那個僥幸未被選入此次出征序列的陳二狗！他臉上混著凍出的鼻涕和眼淚，撲到趙籍麵前，目光急切地在趙籍身後那寥寥無幾個個帶傷殘破不堪的隊伍裡搜尋。
“張什長呢？其他弟兄們呢？他們…他們都沒回來嗎？”他的聲音抖得不成樣子，眼淚洶湧而出。
李大壯赤紅著眼睛，像一頭受傷的困獸，猛地一把推開他：“哭什麼哭！號喪啊！老子們還沒死呢！”
王墩子則死死低著頭，整個人蜷縮著，肩膀無法控製地劇烈聳動，卻發不出一點聲音。
趙籍沉默著伸出手，重重地按在陳二狗不斷顫抖的肩上，一切詢問，一切回答，一切哀慟都已無須言說。
很快，他們被帶到了左部軍司馬李椒的署衙前，署衙門口，肅立著幾名按刀而立的親兵，甲胄森然。
李椒的身影出現在門口，腰背挺得筆直，維持著軍司馬應有的威嚴。但趙籍的目光捕捉到，這位素以鐵血冷硬著稱的將領，眉宇間籠罩著一層無法驅散的疲憊與沉痛，左部軍最精銳的力量幾乎被他一手送入死地，歸來者寥寥無幾。
李椒的目光緩慢地掃過階下這十七名傷痕累累的殘兵，目光最終停留在趙籍身上，仿佛要剝開這個年輕戍卒的皮肉，看看他究竟是由什麼鑄成的，竟能從那樣的絕境裡帶回這些人。
“回來了？”李椒的聲音異常低沉，聽不出絲毫喜怒，所有的情緒都被死死壓在這簡單的三個字之下。
趙籍深吸一口氣，踏步上前，抱拳行禮：“稟司馬！左部丙字曲第二屯殘部，戍卒趙籍等十七人，奉命歸建！”
李椒沉默了，風雪聲灌入這短暫的靜默，顯得格外刺耳，他的目光再次掠過眾人，尤其在李大壯肩頭那猙獰外翻的傷口上停頓了一瞬，隨後才緩緩開口：“活著回來，就好。”
簡簡單單的幾個字，沒有褒獎，沒有追問。
一瞬間，所有強行築起的心防轟然倒塌，這些從屍山血海裡爬出都未曾掉淚的漢子，個個鼻尖猛酸，熱淚奪眶而出，李大壯死死咬著嘴唇，直至血絲滲出，硬生生將嗚咽憋回胸腔。
李椒深吸一口氣，強行壓下眼底翻湧的赤紅：“爾等傷勢未愈，先回原營區休整，軍功核驗、撫恤封賞，朝廷自有公斷。”
李椒頓了頓，目光陡然變得無比銳利，掃過每一個人：“眼下，都給老子養好傷！記住你們是誰！記住你們身上這身皮！記住你們為何而戰！”
“諾！”眾人哽咽著，用儘全身力氣嘶吼應答。
李椒猛地一揮手，示意他們退下，就在趙籍轉身，即將邁步離開的刹那，李椒的聲音再次響起：
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