“阿坤，”他轉向阿坤，“你明天冒險去一趟老城廂外圍，找‘老煙槍’或者其他可靠的耳目，打聽三件事：一，龍華古塔附近昨天到今天有無異常，有沒有軍隊、工部局或神秘人物大規模活動或撤離。二，杜墨軒公館最近有無異常訪客或動靜。三，鬼市那晚搶奪‘地火髓’的冷麵人，有沒有查出什麼背景風聲。記住，隻打聽，不深入，安全第一。”
“明白！”阿坤重重點頭。
“至於我，”周硯秋揉了揉發脹的太陽穴，“我需要仔細想想，如何與杜墨軒周旋。‘地火髓’不能輕易全交，但他給出的壓力會很大。或許……我們可以用‘部分’地火髓，或者提供‘安全使用地火髓的方法’作為籌碼，換取整支赤陽參和其他我們需要的東西，比如……關於其他節點，或者‘太陽石’真正下落的線索。”
計劃初定，三人不再多言，抓緊時間休息。棚屋外夜色深沉，荒園寂靜，唯有“地火髓”的光芒和幾人均勻的呼吸聲。
第二天，天色微明，阿坤便悄然離去。
周硯秋則開始指導蘇錦娘進行更具體的感知訓練。他讓她嘗試將感知範圍縮小，專注於某個方向或某種特定的“氣”。例如，專注於感應“水”氣，再感應“火”氣，體會兩者的差異。又讓她嘗試分辨“活”的生機與“死”的陰氣。過程艱難，蘇錦娘時常感到頭痛欲裂，精神力透支，但在周硯秋的引導和“地火髓”的溫養下，她漸漸能更清晰、更有針對性地運用這種能力。
阿勇在赤陽參的強大藥力下，恢複神速，到第二天傍晚，已能勉強坐起，自行進食，甚至嘗試緩慢活動手腳。老顧頭則依舊昏迷，但生命體征在“地火髓”和參須殘效的維持下，沒有繼續惡化，如同風中殘燭，微弱卻頑強地亮著。
第三天下午，阿坤帶著一身塵土和疲憊回來了。
“打聽到一些。”他灌了幾大口水，低聲道，“龍華那邊，昨天上午確實有工部局工程隊和一支身份不明的武裝小隊去過，封鎖了小半天，後來撤走了，說是‘地質勘探意外’。現場被清理過，但附近有膽大的拾荒者說，聽到過地下悶響，還看到有人抬著蓋白布的東西出來。”
周硯秋和蘇錦娘對視一眼。看來那支行動隊傷亡不小，對方選擇了低調處理。
“杜墨軒公館那邊，”阿坤繼續道，“老煙槍拐彎抹角打聽，說杜顧問最近深居簡出，謝絕了很多訪客，但好像……頻繁約見一位租界裡的德國醫生，還有兩個做礦物生意的南洋客。他公館的采購裡，多了些稀奇古怪的藥材和實驗器皿。”
頻繁見醫生，采購藥材器皿……這印證了杜墨軒身體確有嚴重問題，且正在積極尋求解決之道。
“至於鬼市那夥人，”阿坤神色更凝重，“老煙槍說他也不敢多打聽，隻隱約聽說，可能跟南京方麵某個新成立的、直屬軍委會的‘特別調查處’有關聯，專司處理一些‘非常規’事件和物資。背景很深，手眼通天。”
南京方麵？特別調查處？周硯秋眉頭緊鎖。這比地方軍閥或黑幫更難對付。他們搶奪“地火髓”，是為了研究？還是為了某些特殊的“非常規”用途？
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時間在緊張的籌備和等待中流逝。第三天傍晚，阿勇已經能扶著牆壁慢慢行走。蘇錦娘對新感知的掌控也熟練了不少，至少能清晰分辨數裡內較強的能量波動性質和大致方位。老顧頭依舊未醒。
約定的時辰將至。
周硯秋將“地火髓”貼身藏好，又檢查了匕首和銅錢鏢。他看向蘇錦娘和阿坤：“蘇小姐，阿坤，你們留下，照看阿勇和顧老伯。我獨自去赴約。”
“秋哥！”阿坤急道，“太危險了！我跟你去！”
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