《易》道廣大，無所不包”，早就把《周易》看作是一種廣義的文化現象了，雖然它的外延廣大到無所不包，而居於本質核心層次的內涵卻收縮為一種很小很小的《易》道。這個《易》道就是《周易》的思想精髓或內在精神，從根本上規定了《周易》的本質屬性。就《周易》所容納的內容而言，誠然是廣泛涉及到卜筮、哲學、科學、史學以及其他的許多文化領域，但是，所有這些都隻是文化分支而不是廣義的文化。從邏輯上來看，文化分支的屬性，兩者是不能等同。隻有當我們從所有這些文化分支中找到了一種可以稱之為《易》道的東西，才能真正看出《周易》在外延上的擴展以及在內涵上的滲透。因此，我們對《周易》性質問題的研究可以擺脫以往的那些門戶之見，而轉化為一種廣義的文化史的研究.如果我們結合這種在外延上無所不包的廣義的文化，側重於研究《周易》的內涵，極力弄清究竟什麼叫做《易》道，把它的本質的核心的層次發掘出來，那麼我們將不僅可以據此而較為準確地判定它的基本性質，使目前的各種分歧的看法獲得一定程度的會通整合，而且可以加深我們對傳統文化精神的理解，為中國文化史的研究提供一個新的視角。
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《周易》的外延與內涵主要是通過《易傳》而後確定的。《易傳》反映了春秋戰國時期人文主義高漲的文化背景，與《易經》所反映的那種宗教巫術的文化背景有很大的不同。在從《易經》的轉化，走過了一段從合到分再從分到合的曲折的過程。人們稱春秋戰國時期為世界曆史上的軸心期，西方、印度、中國這三個大的文化圈都是幾乎同時在這個時期形成的。軸心期打首次湧現，反映出人類意識的覺醒。軸心期的特點，一方麵是產生了激烈的精神衝突和思想的分裂，另一方麵是通過不斷的討論、爭辯和相互交流，世界上所有三個地區的人類全都開始意識到整體的存在，創造了曆史全景中的共同因素。這是人類曆史的突破期，人類自覺地邁出走向普通性的步伐，樹立最高的追求目標，就是以軸心期為真正的起點的(參閱雅斯貝斯《曆史的起源與目標》)。如果我們把春秋戰國時期的中國文化放在這種世界曆史的宏觀背景中來考察，它的特點和意義將會變得更加顯豁。
在這個時期，西周的那種統一的無所不包的天命神學是解體了。精神領域的那種沉寂停滯的局麵是打破了，諸子蜂起，百家爭鳴，學術由原始的統一而走向分裂，正如《莊子·天下篇》所描述的：“天下大亂，賢聖不明，道德不一，天下多得一察焉以自好”。但是，這種分裂實際上是一次意識的覺醒，思想的啟蒙，文化精神的再生。儘管當時的諸子百家彼此對立，相互爭辯，但是由於他們都是懷抱著偉大的理想，把整體性的存在作為自己的思考對象，所以也都對中國文化的發展作出了貢獻，從不同的角度擴展了它的外延，深化了它的內涵，並且創造了許多共同因素，為下一個階段的多樣性的統一準備了條件。到了戰國末年，學術融合的局麵形成了，於是人們通過各種形式來總結這個時期的文化創造，有的派別性較弱，比如雜家的《呂氏春秋》。至於《易傳》，更是自覺地順應這種大融合的趨勢，提出了“天下同歸而殊途，一致而百慮”的著名命題，不僅比其他各家更為全麵地總結了這個時期的文化創造，而且接上了自伏羲以至《易經》的文化源頭，把上古、中古、下古的文化連接成為一個完整的係列，以濃縮的形式反映了中國文化的起源、演變和發展的軌跡，特別是反映了從巫術文化向人文文化轉化的軌跡。因此，由《易經》與《易傳》所共同組成的《周易》，它的“世曆三古”的成書史，本身就相當於一部中國文化發展史，或者相當於一部中國文化精神的生成史。如果說中國文化在軸心期產生了具有世界曆史意義的第二次偉大的轉折，那麼在先秦典籍中，最能全麵體現這次轉折意義的，除了《易傳》以外，再也找不到什麼其他的著作來了。秦漢以後中國文化的發展往往要回到先秦采來找精神的原動力，而找來找去，又往往歸結為由《易傳》所奠定的易學傳統。這種情形決不是什麼曆史的誤會，而主要是由於《周易》的那一套八八六十四卦的符號體係以及囊括天地人三才之道的整體之學，仿佛一個巨大的海綿體，把這個時期諸子百家創造的共同成果都吸收容納進來，並且綜合總結成為一種卷之則退藏於密的《易》道，因而理所當然地被後世公認為代表了中國文化的根本精神。
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