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"": "子夜的風雪,比斷河堡以西更為狂暴凜冽。
墨黑色的天幕宛如一塊被凍透的巨石,沉甸甸地壓在塞北蒼茫的荒原之上。狂風卷起如粗砂般的凍雪粒子,打在鐵甲與戰馬的麵罩上,發出細密而沉悶的劈啪聲。
自斷河堡東門悄然開拔後,一百一十名鎮北軍精銳騎兵裹在白色的偽裝披風之中,沿著山脈走勢,靜默地向東疾馳。
行軍隊伍寂靜無聲。胯下的河曲戰馬嘴裡含著厚麻布包裹的熟鐵嚼子,四蹄緊緊裹著防滑皮套,連馬匹奔跑時的粗重喘息都被防寒麵罩遮擋了大半。戰馬腳底安裝著三瓣反向倒刺鐵掌,每當踏上堅硬光滑的冰坡,鐵刺便深深扣入冰層寸許,牢牢咬住地麵,免去了戰馬打滑斷蹄的凶險。
隊伍中央,二十具輕型木製雪橇在雪原上平穩地滑行。
雪橇底部經過刨平,塗抹了防凍油脂,兩匹健馬在前方拉拽,載著壓製成塊的熟馬肉乾、奶酪方磚、成捆的精鋼破甲箭以及數壇烈酒,滑過凍硬的雪麵時,僅留下兩道淺淺的滑痕。
靠前的一架大雪橇上,鋪著厚實暖和的白狼皮褥子,角落裡還擱著兩隻溫熱的陶製炭火小爐。
拒北堡右哨長陸勇斜靠在木架邊緣,臉色依舊蒼白,但在秦月奴溫熱參湯與銀針順氣的調理下,那口氣息總算是平複了下來。他半睜著陷進眼窩的雙眼,望著前方風雪中那道沉穩如山的背影。
那是斷河堡守備許青山。
黑色的皮毛領口在寒風中微微抖動,許青山端坐於馬背之上,身軀筆直如槍,任憑刺骨的寒風如何拍打,都不曾晃動分毫。
行出三十裡後,原本開闊平坦的荒原逐漸被一道道起伏連綿的黑影所吞沒。
前方的地勢驟然變得凶險萬分。
狼牙嶺。
這片橫亙在北牆東段的險惡山脈,宛如一排參差交錯的獸齒,直刺陰沉沉的夜空。山勢陡峭如削,黑色的石壁在積雪覆蓋下若隱若現,兩側全是深不見底的冰裂深溝。
這裡的嚴寒與險峻,遠比陸勇先前的口述還要殘酷三分。
背風的山坳與石穀裡,浮雪深達數尺,哪怕是體魄健碩的戰馬,一旦不慎踩入雪窩,積雪便會漫過馬腹,甚至連人帶馬一起深陷其中。
隊伍的前進速度不可避免地慢了下來。
許青山拉住韁繩,撥轉馬頭來到陸勇所在的雪橇旁,翻身躍下戰馬。
“還能認路嗎?”許青山的聲音低沉平穩,在呼嘯的寒風中顯得異常清晰。
陸勇咽下一口溫水,撐著發軟的身子半坐起來,抬起那隻纏滿棉布的手臂,指向前方那條黑漆漆的深穀隘口:
“回……回守備大人,拒北堡建在狼牙絕壁上方,通向關內的路,總共隻有三處。”
陸勇喘了一口白氣,聲音沙啞艱澀:
“第一條,便是眼前這條正麵的‘狼牙道’。”
“這是唯一步行和車馬能走的通道,但峽口最窄處隻有丈餘寬,兩側岩壁高達數十丈。蠻子圍山兩月,重兵必定死死卡在這個峽口裡,上麵壘滿了滾木和凍石,強攻隻會白白送命。”
許青山審視著風雪中宛如巨獸巨口般的峽穀,淡然問道:“第二條呢?”
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“第二條是南側的斷崖懸絕之路。”
陸勇搖了搖頭,眼中浮現出一絲後怕:“那地方連飛鳥都難落腳,全是刀削一般的石縫,平日裡隻有不要命的采藥人綁著繩子下去。如今隆冬大雪,石壁上掛滿了厚厚的冰溜,滑得站不住人,百餘騎帶著輜重根本爬不過去。”
“至於第三條……”
陸勇咬了咬牙,轉頭望向狼牙嶺後方隱沒在風雪中的側峰:
“那是十年前修堡運石頭時,老軍戶們在崖壁上鑿出來的偏道,叫‘鬼梯’。”
“全是貼著懸崖搭出來的木樁和石階,早荒廢了十幾年,多半木板都腐爛斷裂了。但那條道能繞過正麵關口,直通拒北堡後山的一處出水小門。蠻子全是騎兵,厭惡攀爬棧道,多半不會在那種絕路上留太多人手。”
正麵死地,南麵斷崖,後山殘道。
許青山站在雪地中,深邃的目光穿透夜幕,靜靜注視著風雪深處的群山輪廓。
正思索間,前去查探地勢的斥候統領阿蠻踩著輕便的木質踏雪板,飛快從前方的山坡上滑行下來。
阿蠻單膝落在積雪中,抓起一把混著冰碴的黑泥遞到許青山麵前:
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