番外二
陳牧回黑石堡是在受封後的第十二天。兵部原本要他先去北鎮同幾名官員議侯爵食邑和入京日期，他把事情往後推了兩日，隻帶二狗和四名護騎沿舊軍路南下。路上沒有擺儀仗，侯印也仍裝在那個普通木匣裡，外麵包一層防雪皮套，看起來和一箱軍冊沒什麼區別。
黑石堡守門的是個新卒，顯然已經聽過靖邊侯的名字，卻沒有見過本人。陳牧遞上軍牌時，對方先按規矩驗了編號，又抬頭對著他的臉看了幾次，直到旁邊老卒提醒，才猛地站直。陳牧沒有等他行完禮，先問火頭房今日有沒有湯。那名新卒愣了半天，最後認真回答有，還是羊雜湯。
火頭房比他上次回來更擠。新補的幾個小卒正在門口擇菜，灶裡兩口鍋同時冒汽，老柴坐在一把矮凳上盯火，腿上蓋著舊氈。陳牧剛跨進門，老柴先看見二狗手裡那個木匣，又看見陳牧身上的新腰帶，臉上沒有半點驚喜，隻問了一句：“聽說你封侯了？”
陳牧點頭。老柴也點了點頭，隨後用下巴指向牆邊一堆剛劈了一半的柴，讓他順手把剩下的劈完。幾個年輕火頭卒嚇得全停了手，二狗背過身去笑。陳牧倒沒覺得有什麼，脫下外袍，拿起斧子把那堆濕木一根根劈開。侯爵的腰帶放在灶邊，很快沾了一層灰。
等最後一根木頭裂開，老柴才讓人盛湯。陳牧端碗坐到他旁邊，剛喝一口便覺得比從前還鹹。老柴看他皺眉，直接把自己的半勺鹽又倒進鍋裡，惹得幾個年輕卒一片哀嚎。火頭房重新熱鬨以後，他才慢慢問起聖旨上寫了什麼。
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陳牧把能記住的說了一遍。老柴聽到護運、邊路、傷卒、冬災這些詞，隻嗯幾聲，等他說完，忽然問：“這回是誰的功？”
灶裡的木頭啪地炸了一聲。陳牧握著碗，知道老柴問的不是兵部錄功簿，也不是歸泉那道閘。很多年前，他從北坡帶著一身血回來，校場上的酒已經為趙承烈擺好，蘇晚也站在別人身邊。那次他得把刀、牙牌、狐裘和傷口一件件擺出來，證明自己做過什麼。
“這回沒人搶。”陳牧說。
老柴盯著他看了兩息，像在確認這句話夠不夠實。陳牧把聖旨和侯印木匣拿來，錄功簿也翻到兵部署名那一頁。老柴看不懂那些繁複官文，隻讓一個識字的年輕卒念“靖邊侯陳牧”幾個字。年輕卒念得太響，整個灶棚的人都聽見了。
老柴聽完沒有再問。他把木匣推回陳牧麵前，讓他收好，隨後從灶台後拖出另一隻更舊的木箱。那裡麵放著十七人的名條、幾封家屬回信和這些年補抄的舊冊。紙已經換過幾次，最早的幾張原頁仍夾在後麵，邊角發脆，墨色卻還認得出來。
陳牧翻到周六安、何三侄子和六子的名字。老柴告訴他，這次兵部議功前又有人來核過一次舊撫恤，十七戶裡能找到的都重新對了籍，有兩戶早已遷到北鎮，一戶去了河門，還有一戶隻剩外嫁的姐姐。最麻煩的是一個名字在舊冊裡寫錯了偏旁，前年一直沒領全補銀，這回才對上。
說到這裡，兵籍房的小吏恰好抱著新冊過來。他不是為陳牧而來，是來請老柴確認十七人的舊記錄要不要統一追記一個“北坡死戰”名目。兵部的人覺得這樣寫整齊，後麵核功也方便。老柴聽了便皺眉，問那些人當年究竟誰砍過人、誰燒過車、誰隻負責搬油，兵籍房能不能分清。
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