「顧氏南倉？」
寒逢春聽見這四個字，先是本能地倒吸了一口涼氣，隨即慌張地扭頭去看門外。
見巷子裡空無一人，才把聲音壓得比蚊子哼還低：「方兄，這事可不敢瞎說，你方才去的時候，沒叫顧家的人給當場發現，記下臉吧？」
「我又沒往倉裡闖。」方有嶽還沒喘勻。
他端起桌上的涼茶一口氣灌了大半碗，「我手裡拿了個剛買的炊餅，就蹲在他們轉運倉外頭的草棚子後頭看。那兩個運貨的腳夫卸完兩麻袋就拍拍屁股走了，連個交接的簽子都沒留，也沒走正門。」
溫初一把這個時辰記在了總帳簿的邊緣，順勢在下頭添了一行小字：南倉後門，黑繩結。
寧州府的顧家，世代在本地經營茶糧大宗生意，根基深厚，背景複雜。單憑方有嶽一雙眼睛和兩隻腳，自然不可能憑空就去抄人家的一座私倉。
可府學的人慌裡慌張急著把這批有問題的陳米退走，偏偏又送進了顧家的後門，這根尾巴，已經露出了破綻。
次日，府學教授準薛硯青與周訓導查膳房。聽聞溫初一和宋秋娘也候在側門，眉頭當即皺起來。
「府學內院，女眷不可隨意出入。」
「我不進內院。」溫初一把查米記遞給薛硯青，「空米袋總要從側門退還。煩請教授讓人搬到門房，我們隻認袋口，不碰府學的原帳。」
站在後頭的膳房書辦袁成嗤了一聲：「一隻賣粥的小娘子，認得幾種米袋，也敢來查府學？」
「我認得值錢的那一種。」溫初一道，「帳上買的上等新米，便是這一種。」
袁成臉上的冷笑頓時有些掛不住，肉皮微微抽搐了一下。
周訓導接過查米記，看見「黑繩，兩圈回頭結」幾個字，又問方有嶽昨日跟車的經過。
方有嶽從石橋說到炊餅棚，連腳夫停在哪根橋欄旁都說得清楚。
教授沉吟了片刻，終於一揮手：「去，開側庫，把上個月存留的舊米袋全搬出來！」
膳房的側庫挨著柴房。門一開，潮米氣混著灰塵撲出來。牆邊疊著十幾個空袋，都是膳房攢夠了數量準備退給糧行拿押金的，最底下的幾隻甚至還沾著去年的乾涸泥土。
袁成搶先道：「這舊袋子平日裡全混在一堆，早就亂了，哪裡還分得清哪一隻是哪一批送來的！」
「府學的收米簿上，可記著每一回退袋的準確數目和日期。」薛硯青說：「近三個月一共進了十二袋白粳，膳房隻退過七隻。餘下的五隻，應當全在這裡。」
周訓導立刻命人照著袋角上的墨跡編號仔細挑揀。
不過片刻工夫，五隻印著本月入庫日期的麻袋就被整整齊齊地擺到了側門外的青石板上。
其中三隻，袋口紮得規規矩矩，用的是普通的黃麻繩。
而剩下的兩隻，袋口掛著半截黑繩，繞了兩圈，再將活頭從底下折回去壓住。五隻袋角都有顧氏南倉的墨印，府學收米時寫下的日期也還在。那兩隻黑繩袋，是同一日入庫的。
方有嶽蹲下身子，仔細辨認了一番，篤定道：「錯不了！昨日那兩個人抬走的兩袋，就是這麼個奇奇怪怪的紮法！」
袁成笑：「碼頭上會打這種結的人多了。照你這麼說，人人都能來認親。」
「所以還得往下查。」溫初一沒有碰那兩隻袋子，隻讓宋秋娘把日期抄下，「麻煩把袋口翻開些。」
門房的老差役照做了。
隨著粗糙的袋口被徹底翻開，眾人的目光頓時凝固了——隻見緊密的袋縫邊緣，竟然牢牢卡著幾粒黃白相雜、形狀碎裂的陳年碎米！
那黑繩常年勒過的地方，也在麻布上留下一圈清晰的暗色勒痕。
溫初一撚起一粒黃米，指腹一壓，米粒便碎了。
昨日碗裡那股舊倉味，在這裡又對上了一回。
袁成道：「米袋用過幾次，縫裡留兩粒陳米有什麼稀奇？顧氏南倉替多少糧行轉貨，黑繩也算不得顧家的憑據。」
溫初一把碎米放進小紙包，抬頭看向教授：「一根繩定不了罪。可這兩隻袋同日入庫，繩結又同昨日退走的米一樣，袋縫裡還留著陳米。請教授查查那一日，是誰驗的袋。」
教授沒有接話，臉色卻越來越沉。
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