了集中兵力、各個擊破、發揮所長、克敵之短的正確方針。他強調指出：“恁你幾路來，我隻一路去”，撤回各屯寨士卒，隻留少數兵土防禦南路、東路，八旗勁旅首先迎戰明軍主力西路杜鬆部。建州知悉杜鬆“勇健絕倫”，決定設下埋伏，智勝勇取。當杜鬆領軍二萬餘，日馳百餘裡，趕至渾河時，努爾哈赤已在山林深處埋下精兵，並遣人堵住上遊，使河水突淺，一待杜鬆見水很淺而率軍渡河時，後金軍決堤，河水驟漲，“水深沒肩”，明兵“沒於河者幾千人”。當明軍擁擠過河後，伏兵突起，努爾哈赤帶領大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極和八旗大臣，統率八旗勁旅，以兩倍於杜鬆的兵力，勇猛衝殺，三月初一日，於薩爾滸(距赫圖阿拉西一百二十裡，今遼寧撫順東大夥房水庫)迅速消滅了西路明軍，斬殺杜鬆、王宣、趙夢麟三總兵。第二日，努爾哈赤又統軍擊敗北路軍，總兵馬林倉皇逃遁。努爾哈赤坐鎮赫圖阿拉，遣大貝勒代善，率諸貝勒、大臣，領兵迎擊明勇將劉綖的東路軍。當劉綖於三月初四日進至阿布達裡崗距赫圖阿拉約五十裡時，後金軍早已“設伏於山穀”，並遣一明降官，持所得杜鬆的“號矢”(即令箭)，馳至劉營，誘其速進，劉綖中計，匆忙前往，隊不成列，一入伏中，代善揮令八旗勁旅突起衝刺，斬殺劉綖，明軍措手不及，全軍覆滅，朝鮮從征元帥薑弘立率眾降金。明遼東總兵官李如柏知悉兵敗，奉楊鎬命令，倉皇撤退。
明軍四路出擊，三路敗沒，四位總兵戰死，陣亡道臣、副總兵、參將、遊擊、都司、通判、守備、中軍、千總、把總等官三百一十餘員，兵丁死亡四萬五千八百餘名，丟失馬、騾、駝二萬八千餘匹，遺棄火器大小槍炮二萬件。
明金(清)之間的第一次大決戰，由於滿族領袖努爾哈赤的正確指揮和八旗健兒的奮勇衝殺，終於以明軍在薩爾滸的徹底失敗而結束，新興的滿族避免了亡族之災，迅速前進，後金國更加壯大了。
明萬曆四十七年(天命四年，1619)三月的薩爾滸之戰，使明金關係發生了根本性的變化，從此，後金獲得了主動權，人心振奮，器械充足，戰馬成群，軍威遠揚，而明國則君驚臣恐，官兵畏戰，人畜火器損失巨大，士無守誌，陷入了被動困窘的逆境。
天命四年六月十六日，努爾哈赤乘明攝開原道事的推官鄭之範貪婪昏庸不理防務和總兵馬林鬆懈疏忽，率領大軍輕取遼東軍事要鎮開原，“易如拉朽”，斬殺馬林等官將。七月二十五日又攻克了鐵嶺，後金軍威聲震天下。在軍事進展異常順利的形勢下，努爾哈赤在政治上、經濟上、外交上采取了一係列有力措施，來鞏固內部、壯大實力、突破包圍，為奪取遼東創造條件。
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天命四年七月，原開原千總王一屏、戴集賓、金玉和、白奇策及守堡戴一位，因“子女被俘”，帶二十餘人“覓妻子來降”。佟家的二十人亦叛明逃來。努爾哈赤十分高興，諭告說：“尼堪無叛逃他國之例”，“觀此來降者，知天意佑我矣。彼聞吾養人，故來投耳”，“我等應善養來投之人”。遂賜六員千總各人五十名、牛馬五十匹頭、羊五十隻、駱駝二頭、銀五十兩、綢緞十匹、布一百匹。賜守堡、把總等官各四十人、牛馬四十匹頭、羊四十隻、駱駝一頭、銀四十兩、緞八匹、布八十匹。其餘隨從人員各依職務，賜與妻子、役使阿哈、田舍、耕牛、乘馬、衣服、糧食等物。
七月二十六日，努爾哈赤親率八旗健兒，在鐵嶺擊敗喀爾喀部齋賽等貝勒援明之兵，生擒齋賽父子三人及色本等二十名貝勒、台吉，使滿蒙關係發生了重大的變化。
努爾哈赤一向重視與蒙古各部的和好、聯盟，很早便與蒙古科爾沁部、喀爾喀五部的一些貝勒、台吉遣使往來，聯姻婚娶，他曾將三弟舒爾哈齊貝勒之女孫帶格格撫為己女，嫁與喀爾喀部之巴約特部恩格德爾台吉。他聞聽科爾沁部的兀魯特部明安貝勒之女“頗有豐姿”而聘為妃，又娶科爾沁部孔果爾貝勒之女。其子褚英、莽古爾泰、皇太極、德格類，皆分別與內齊汗等貝勒之女結為夫妻。
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