酒請吳王僚赴宴，專門告訴吳王僚有善於烹飪魚炙的庖丁獻藝。吳王僚一貫嘴饞，一聽有魚炙可吃，當即心動，但又有所擔心，生怕有什麼閃失，入告其母。其母感覺有異，囑咐吳王僚一定加要倍小心。吳王僚穿盔戴甲，帶領衛兵，前去姬光住所赴宴。每個庖丁呈進饌食，都要經過嚴格搜身，而後跪行入內。等專諸進獻魚炙時，姬光借口離去。專諸將匕首藏於烹好的魚腹內，跪行到吳王僚跟前，抽出匕首猛刺吳王僚胸口，直透胸背。吳王僚當即斃命。周圍衛兵驚慌失措，刀劍齊下，登時將專諸剁成肉泥。姬光埋伏的士兵從外殺入，一陣血戰，斬除吳王僚兵士。姬光攝取大位，是為闔閭。他隨之厚葬專諸，封其子專毅為上卿，並將伍子胥從郊外召入，拜為行人，專門為其出謀獻策。而派去征伐楚國的公子蓋餘、燭庸聞訊，率兵歸降楚國。
吳王闔閭一心想壯大本國勢力，擴張疆土，稱霸中原。他一上台就表現出非凡的魄力，以伍子胥作為自己的軍師兼謀士。伍子胥見時機成熟，重新回到宮中，輔佐闔閭，並提出了“立城廓、設守備、實倉廩、治兵革”的強國方略，如此則“內有可守，外可應敵”。闔閭激賞不已，一一施行，並讓伍子胥負責修建城池，又委托國人乾將、莫邪夫婦為自己鑄造寶劍，還選人訓練兵馬。伍子胥一心複仇，殫精竭慮，廢寢忘食，吳國的城池、兵備、糧粟等很快得到加強。
吳王僚被刺後，其公子慶忌聞訊逃到艾城（今江西九江），伺機複仇。慶忌身材魁偉，力大無比，有萬夫不當之勇。闔閭聞知，憂心忡忡，問計於伍子胥。伍子胥向他推薦了要離。
要離是吳國人，伍子胥曾見他衝撞豪士椒丘，知其膽略超人。椒丘勇猛神武，據說他曾入水與水神搏鬥三天三夜，被海神弄瞎了一隻眼睛，人們認為他很是勇敢。椒丘本人也以此為榮，四處誇耀。要離卻很鄙視他的這種做法，當著眾人的麵羞辱他，說他被弄瞎眼睛，不以為恥反以為榮。椒丘羞憤不已，晚上潛入要離家中行刺，卻見要離的家門根本沒有上鎖，要離躺在床上呼呼大睡。他剛要下手，要離卻突然睜開眼，指斥椒丘有“三不肖”：一是當眾被羞，不敢作答；二是偷入他人宅戶，有襲人之心；三是用劍逼人，非君子所為。椒丘自愧不如，撞牆自殺。
闔閭聞知大喜，令伍子胥召來要離，一見要離身材矮小，弱不勝衣，容貌猥瑣，大失所望。伍子胥卻極力向其推薦。要離見闔閭猶豫，也毛遂自薦，說自己務要刺殺慶忌方回。闔閭這才釋懷。
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要離深知慶忌力大無比，又防衛森嚴，隻能設法靠近行刺。為取得慶忌信任，就與伍子胥、闔閭商議，上演了一場苦肉計。闔閭以要離違反王令為由，令人砍去要離右臂，係之獄中，並收治其妻子。伍子胥暗中將要離放出，吳王大怒，說要離私自逃出，要拿其妻子是問，將其妻子、兒女全部斬首示眾。要離逃到慶忌所在的衛國，哭訴自己為闔閭所害，並以自己的右臂給他看，取得慶忌信任。不久，要離勸說慶忌修兵伐吳。慶忌信以為真，果真訓練士兵，修建戰船，三個月後起兵伐吳。此時，慶忌對要離已是須臾不離，兩人同乘一條戰船，行到河中，要離趁慶忌不備，以長矛刺入慶忌心窩。慶忌身軀龐大，一時不死，抓起要離雙腳，頭朝下置入水中，反複三次。左右兵士急忙上前，準備誅殺要離，慶忌阻止道：“勿殺要離，此乃勇士。”言畢身死。要離對兵士說：“吾殺妻子以忠於國君，非仁；為新君而殺故君之子，非義；為君王自己卻家破人亡，非智。”乃自刎。
這一年即闔閭元年（前514年），楚國的大夫伯嚭自楚國逃到吳國，拜見了伍子胥，請求伍子胥向吳王推薦自己。原來，楚平王病死後，太子軫繼位，是為楚昭王，封囊瓦為令尹，伯嚭父親卻宛為左尹，費無忌以恩重同執國政。費無忌嫉妒卻宛功勞超過自己，設計陷害，迫使卻宛自儘。而此前，卻宛的父親、也就是伯嚭的祖父伯州犁也為楚王所殺。伯嚭家破人亡，孤苦伶仃，四處逃難，得知伍子胥在吳國為官，就逃到吳國求助。
伍子胥見其可憐，將他推薦給闔閭。闔閭征求伍子胥對此人的看法，伍子胥答道：“吾與伯嚭同疾相憐，同憂相救，仇恨相同，誌願也必相同，能助吳稱霸。”闔閭大喜，遂封伯嚭為大夫。吳國大臣被離私下裡卻對伍子胥說：“吾觀伯嚭為人，鷹視虎步，不可親近，若重用之，必為所累。”伍子胥不以為然。自此，伍子胥與伯嚭共同為吳國出謀劃策，加上闔閭的勵精圖治，吳國國力日益強盛，倉庫充盈，兵力威武，逐漸有了向外擴張的資本。
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