了費無忌。
闔閭四年（前511年），吳國的一柄湛盧劍不知怎麼到了楚昭王手裡。而民間傳說該寶劍很有靈性，會自動離開無道君王而跑到有道君王那裡，現在它離開了暴虐的君主闔閭，歸順了賢君楚昭王。闔閭聞說大怒，發誓要奪回寶劍，當即派伍子胥、孫武、伯嚭率兵進攻楚國，同時派人從越國借兵。越王允常平素與楚國交好，不肯幫助闔閭，拒不借兵給吳國。
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伍子胥得知楚國任用大將子期，心生一計，決定用反間計擊敗楚軍。子期是楚國著名的大將，頗有軍事才能。囊瓦，字子常，是楚國令尹子囊的孫子，不僅毫無軍略，而且貪婪成性，《左傳》說他“賄而信讒”。伍子胥讓人放出話說，吳國隻怕囊瓦，不怕子期。楚昭王果真用囊瓦換下了子期。吳軍趁機進攻，囊瓦不戰即潰，吳軍頃刻攻占六、潛兩座城邑。楚兵大敗。闔閭要乘勝追擊，伍子胥力勸不可，說此時吳國攻伐強大的楚國還力不從心，時機未到。孫武也以吳軍後兵未到勸阻，闔閭方答應撤軍。
次年（前510年），吳王闔閭以越國拒絕從吳伐楚，南征越國。越國弱小，吳國沒費多大氣力就打敗了越國。
闔閭九年（前506年），吳楚雙方又在豫章（今屬江西省）進行了一次大規模的戰爭。豫章位於大別山以東的江淮之間，是吳國進入楚國的必經之道，地理位置極為重要。伍子胥、孫武在戰前做了大量的準備工作，說服了許多依附楚國的小國，最後在豫章與囊瓦帶領的楚兵決戰，大敗楚軍，並再次攻占了楚國的戰略要地居巢，打開了通往楚國的西大門。此戰之後，吳、楚兩國都進入了一個較長時間的休戰期，雙方都等待時機，準備做最後一搏，一舉擊潰對方。
正在吳國大力發展生產、訓練兵士、鞏固邊防、積極備戰時，一貫狂妄自大的楚國卻依然做著天朝上國的美夢，恃強淩弱，醉生夢死。唐、蔡兩國都是依附於楚國的小國。唐國位於吳、楚之間，僅有幾座城池，蔡國雖曾名列春秋十二諸侯之一，此時卻已嚴重衰落。當時，唐國國君為唐成候，他有兩匹名為“肅爽”的千裡馬；蔡國國君為蔡昭候，他有兩個精美的佩玉和兩件罕見的裘衣。兩人為了表現本國對楚王的忠心，各自獻上一件自己最心愛的寶貝。楚國令尹囊瓦生性貪婪陰毒，垂涎三尺，也向兩個國君索要。兩個國君死活不給，囊瓦惱羞成怒，將他們扣留在楚國三年。唐成侯的臣子為贖救國君，偷偷地將寶馬獻給囊瓦，唐成侯才被放回。蔡國見此，也隻好效尤，將寶物獻出，救出國君。蔡昭侯受此大辱，發誓要報此血仇。他先向當時的中原霸主晉定公求助，願意以自己的兒子作為人質，請求晉國出兵伐楚。一貫自大的晉定公見有人來求，很是受用，號令各諸侯國都要出兵伐楚。未想，晉國大蔣荀寅也是一個囊瓦式的貪婪之徒，在大軍即將出發時，以出兵是以救蔡為由，借機向蔡昭侯索要寶物。蔡昭侯憤恨不已，決定放棄晉國，轉向楚國的宿仇吳國求助。
此時，吳國經過近十年的休養生息，國力殷實，具有了攻打楚國的能力。但楚國畢竟是傳統強國，疆域遼闊，曾稱霸中原，國力雄厚，吳國想打敗楚國也非易事。伍子胥見闔閭伐楚決心日堅，仔細分析了吳、楚兩國情勢，提出聯合唐、蔡共同伐楚。這樣，吳國不費吹灰之力就取代了晉國，承擔了保衛弱國、懲惡揚善的重任，贏得了各諸侯國道義上的支持。
是年冬，闔閭以孫武為大將，伍子胥、伯嚭為副將，弟弟夫概為先鋒，聯合唐、蔡兩國，傾舉國之兵，約六萬人，號稱十萬，浩浩蕩蕩，出師伐楚。
即便如此，吳國軍隊在數量上還是遠不如楚國的20萬大軍。有利的一麵是，吳軍在孫武的訓練下，紀律嚴明、軍容嚴整，又久經沙場，戰鬥力強。吳兵善於水戰，水軍裝備精良。伍子胥與孫武詳儘分析了雙方形勢，決定速戰速決，避開硬仗，不強攻城池而選擇楚軍力量較為薄弱的柏舉（今湖北漢川北，一說湖北麻城）作戰。
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