楚平王已經腐爛的屍骨，左腳踏住屍體的腹部，右手挖出平王的眼睛，而後用九節銅鞭抽打屍體，邊打邊罵：“汝為奸佞讒言迷惑，忠奸不辨，殺我父兄，豈不悔哉？”整整抽打了三百鞭方才住手，平王屍體被打得骨斷肉爛，最後，伍子胥將屍體頭顱砍下，砸爛棺木，把骨骸拋到野外。
即便這樣，伍子胥的仇恨依然沒有消儘。為侮辱楚國臣民，他又說服闔閭下令，吳軍官兵可以按照級別占有楚國君臣的妻妾。闔閭霸占了楚昭王的夫人、妃嬪，伍子胥、孫武、伯嚭也分別按照自己的職位占有了囊瓦、司馬成等楚國官員的妻子。在伍子胥複仇情緒的影響下，吳軍士兵紛紛竄入郢都百姓家中，燒殺奸淫，無惡不作。繁華郢都一片腥風血雨。百姓對吳人痛恨切齒。
楚國大臣申包胥逃亡到山野中，得知伍子胥在郢都大肆報複仇殺，祖國飽受淩辱，悲憤難抑。他派人送信給伍子胥說：當年你是楚王的大臣，現在竟然對楚王梟首戮屍，你這仇報得也太過分了。他還勸伍子胥儘快帶領吳軍撤出楚國，不然我將踐行當年承諾，將你們趕出楚國。伍子胥看了書信，回信說：“忠孝兩難全，但日暮途遠，吾故倒行而逆施於道也。”意思是，自己已經年老，報仇的日子不多了，我仇深似海，不能再等，隻能不惜倒行逆施了。這就是成語“倒行逆施”的來曆。
申包胥見伍子胥如此決絕，知道難以勸服，如不采取行動，伍子胥會把楚國踏成齏粉。他決定向他國借兵救國。他考慮到楚、秦兩國素來交好，還曾結為姻親，況且楚昭王就是秦女孟嬴所生，便決定向秦國求助。他一路向西北而行，翻山越嶺，手足潰爛，經曆數月，最終到達秦國，拜見秦哀公，請求他出兵救楚。秦哀公與大臣商議，認為多一事不如少一事，表現得很漠然，假仁假義地安慰申包胥一番，讓他先去館舍休息。申包胥不肯離去，說救兵如救火，豈容耽擱。秦哀公又推脫說，秦國兵微將寡，地處邊陲，自保不暇，難以發兵相救。申包胥見此，心知秦國不願相救，就站在大庭當中，晝夜號哭，一刻也不停息，一連哭了七天七夜，不吃不喝。秦哀公聽聞大驚，對群臣說：“楚國有如此忠臣，還被吳國所滅，秦國沒有這樣的忠臣，必然難逃厄運。”遂賦《無衣》詩：“豈曰無衣，與子同袍，王於興師，與子同仇。”表達出秦、楚兩國同仇敵愾的決心。申包胥見此，又曉以利害，說吳滅楚國，必然伐秦，唇亡齒寒。秦哀公最後答應發兵助楚攻吳。
就在秦兵集結之時，在郢都尋歡作樂的吳軍突然得到消息，越國國君允常為報吳國破檇裡（今浙江嘉興南）之仇，趁吳軍主力部隊攻伐楚國，派軍隊進攻吳國。不過幸好此次偷襲的規模不大，一是越國自身國力虛弱，兵力不足，二是擔心吳國返回馳援，隻是搶占了吳國南邊的一些土地，劫掠了一些財物和人口。但消息傳到遠在郢都的闔閭那裡，還是很讓他緊張了一陣子。是為闔閭十年(前505年)。
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正在闔閭與伍子胥商議是否退兵時，這年六月，申包胥與秦國派遣的四萬大軍浩浩蕩蕩來救楚國。吳國先鋒夫概大意輕敵，一戰敗北。吳軍忙派大軍前往支援。秦、吳兩軍僵持，誰也不敢先發製人。秦軍改變策略，分出一半兵力消滅了唐國，打算切斷吳軍退路。
誰料禍不單行，此時又從吳國傳來國內發生動亂的消息。吳王的弟弟夫概被秦軍擊敗後，潛逃回吳國，乘國內無人，自立為王，欲頂替兄長之位。闔閭大怒，率部分兵力連夜返回國內，消除叛亂。夫概逃亡到了楚國。
伍子胥、孫武、伯嚭等人還在楚國與秦軍對峙。雙方互有勝負，吳軍被闔閭帶走一部分人馬，勢力減弱，又遭到郢都官兵百姓的一致反抗，陷入了四處挨打的局麵。不久，秦軍又用火攻大敗吳軍。孫武見局麵難以支撐，權衡利弊，有意撤軍，與伍子胥商量。伍子胥心滿意足地說：“自霸王以來，尚未有臣子能報仇像我這樣痛快淋漓者，撤軍也是應當的。”十一月，孫吳軍放棄郢都，撤出楚國。
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