唐貞元年間，長安城西的延壽坊中住著一個窮困潦倒的舉子，姓孟名清，字如晦，年方二十有七，原籍隴西成紀。孟清少時家中頗為殷實，父親孟遠道曾做過一任縣尉，因不肯與貪官同流合汙，被人羅織罪名參了一本，罷官歸鄉，家道從此中落。孟遠道回鄉後鬱鬱不樂，不到三年便病故了。孟清變賣家產，勉強湊了些盤纏到長安來投考進士，誰知連考三場皆名落孫山。盤纏用儘後，他隻得在延壽坊租了一間極便宜的偏廈，靠替人抄書、寫春聯度日，每三年一次的春闈都去應試，卻場場铩羽而歸。他獨身一人，無妻無子，日子過得清苦孤寂，唯有一箱舊書和一支禿筆相伴。
這年初冬，長安城落下了第一場雪。孟清替大慈恩寺抄完一部《法華經》，得了兩百文錢和一頓素齋，頂著風雪往回走。路過西市時，他看見一個滿臉風霜的老波斯人在路邊擺攤，攤上儘是些奇形怪狀的舊物，銅壺、琉璃盞、瑪瑙串，零零散散堆了大半張氈布。孟清本不想停留，但那老波斯人忽然叫住他，從懷中摸出一根半尺長的銅燭，燭身通體暗紅，鑄著一圈圈細密的回形紋，頂端沒有燈芯，隻留了一個淺淺的凹坑，像是原本裝著什麼東西已經被燒儘了。老波斯人用生硬的漢話說：客人買下它吧，這是祖上傳下的舊物，名叫。以指尖血為油，以心頭念為芯，點燃後可照見亡者生前最後一樁未儘之事。我留著已無用，你給五十文便拿去。孟清本不信這些怪誕之說，但燭身上的回形紋在雪光中泛著幽暗的潤澤，讓他挪不開眼。他猶豫片刻，從袖中摸出五十文銅錢遞了過去，將那根銅燭接了過來。老波斯人收了錢便收攤走了，一眨眼便消失在了風雪中，連步子都沒留下一個印跡。
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孟清回到住處，將銅燭放在桌上，在燈下翻來覆去地端詳了許久。燭身入手微涼，比尋常銅器要重些，回形紋的凹槽中殘留著一層極薄極暗的舊漬，像是乾涸多年的血跡。他沒有急著試，而是將銅燭收進了書箱的底層，又埋頭讀了一會兒書，直到三更才吹燈睡下。那一夜他睡得不安穩，翻來覆去做了許多斷斷續續的夢，夢中總有一個模糊的身影站在一間堆滿卷宗的屋子中，背對著他，肩膀不住地顫抖，像是在無聲地哭泣。他在夢中想走近些看那人的臉，卻怎麼也邁不動步，仿佛腳下生了根。天亮時他醒來，隻覺得渾身酸痛，像是跑了很長的路。
當夜月明如洗，孟清輾轉難眠，終於忍不住從書箱中取出了那根銅燭。他坐在桌前，猶豫了半晌，咬破左手中指的指尖，擠了一滴血滴入燭頂的凹坑中。暗紅色的血珠在凹坑中滾動了一下，像是被什麼東西吸收了進去，燭身上的回形紋忽然亮了一瞬，泛出一圈極淡的暗金色光澤。孟清又閉上眼，在心頭默念著夢中那個模糊身影的樣子，念著那間堆滿卷宗的屋子。片刻之後，燭頂的凹坑中緩緩升起一縷青白色的火焰，沒有燈芯，卻燒得穩穩當當，像是從銅燭內部自己燃起來的。那火焰在幽暗中跳動了幾下，然後猛地升高，在燭火上方凝成了一團光影，光影中漸漸浮現出一幅畫麵——
那是一間燈光昏暗的官衙後堂，一個身著青色吏員袍服的年輕男子跪在地上，麵前坐著一個穿著朱紅官袍的中年人，麵色陰沉，手中捏著一封拆開的信。那中年人開口說話的聲音極冷極沉：孟遠道，你一個從八品的小縣尉，敢去刺史麵前告我的狀？你以為你寫的那封密信能遞得出去？跪在地上的年輕男子抬起頭來，麵容蒼白卻毫無懼色：王大人，我查到了你貪墨賑災糧的實證，已經遞了一份副本出去了。你今天殺了我，那份證據也會送到該去的地方。那中年人冷笑了一聲，從袖中掏出一塊白綾扔在桌上：證據？你是說這個？你那個送信的人，昨夜已經在城外喂了狼。至於你，明日便是畏罪自儘，沒人會懷疑。畫麵到此處戛然而止，青白色的火焰猛地躥了一下，然後急速收縮，最後無聲地熄滅了。燭頂的凹坑中那滴血珠已經蒸發殆儘，連一絲痕跡都沒有留下。孟清坐在桌前，渾身冰涼，雙手不住地發顫。畫麵中那個跪在地上抬起頭來的年輕男子，他認得——那是他的父親孟遠道。那個坐在對麵、麵容陰沉的中年人，他雖然從未見過真人，但聽父親生前提起過幾次，那是父親當年頂頭上司、隴西郡丞王守忠，正是他羅織罪名誣告了父親，導致父親被罷官回鄉。
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