秦勉若有所思之際，視線裡忽然出現一麵晃動的旗幟。
離商船不遠的漕船上，謝思恒以上官巡邏的姿態，踱步到船尾，目光捕捉到倚在窗口的人影後，擺弄了一下漕船上的官旗。
這是秦勉與謝思恒約定的暗號，意味著，雖然已在濟寧碼頭見過麵了，但謝思恒有重要的新情況要說。
應是與查驗“王敏兒姑侄”的行蹤有關。
秦勉想著，趕緊鑽出艙門。
“大小姐，太子薨了。”柳媽走上前說道。
“我聽到了，”秦勉抖抖手裡的狐裘圍脖，“我去給謝大人送禦寒的物件，順便和他，一起買些香燭，祭拜太子。”
秦勉下了船，邊走邊思忖。
一個月前，金家老小受誣陷、被抓進巡檢司之際，那個偽稱北胡遺民王敏兒的”侄女“的女子，王荷花，帶著可能是秦芳本人的假王敏兒，持有目的地為“滄州”的路引，離開大琉國都應天府。
秦勉一從牢中脫險，便得知自己和謝思恒都會走漕河（運河）北上，立即與謝思恒分析王荷花的移動路線。
毛健此前，讓所有人都以為秦芳已死後，藏匿秦芳於京師，必須為她拿到掩飾身份的合法路引，才允許假侄女王荷花帶她上路，且不讓她們和毛家同行。
這樣的做法，固然與皇帝今春開始實施特別嚴厲的路引法令、控製人口遷徙有關，也更印證了，毛健是個極其謹慎小心的人。
那麼，假侄女王荷花，一定會帶著秦芳，也走運河水路。
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理由是，秦芳雖被下蠱，但行事求穩的毛健，仍會儘量防止假侄女和秦芳通關或投宿時，出現意外。
從揚州到滄州，橫跨大琉帝國幾十個州府，走運河水路的話，不僅路程最近，而且鈔關的數目，比陸路少許多。
水關核驗路引放人，也比陸路官道或者沿途州府的關卡，略鬆些，通常隻由官差或小吏並船過來看一眼，登記名錄，以備一年內查詢。
同時，坐船還能一並解決夜宿，進一步避免在陸路的客棧投宿時露餡。
謝思恒覺得金娘子的這番推測，很有道理。
正巧揚州碼頭發生暴動，謝思恒押運的罪眷漕船遭到襲擊，此後途徑淮安與宿州兩處運河水關時，謝思恒便以協查民亂領頭者的公務為由，仗著錦衣衛的身份，到鈔關衙門翻閱這一個月來、應天府發引的過關記錄。
果然連著兩次，謝思恒都看到了“王敏兒”的名字，假侄女的名字“王荷花”，也赫然在冊，與王敏兒的關係，堂皇地寫明“姑侄”，目的地則是“滄州”沒錯了。
假侄女王荷花，帶著假姑姑兩次經過鈔關的日子，正好比謝思恒的漕船早一個月左右，時間間隔，也符合普通商船的行駛航程。
這結果，謝思恒在上兩站的碼頭，都告訴了秦勉。
二人頗為振奮，對在滄州找到秦芳的信心，更足了。
可是今日，秦勉望見謝思恒扯旗示意她去碰頭時，麵色明顯不佳。
……
秦勉走到碼頭邊的大榆樹下，謝思恒也已佯作急著與未婚妻見麵訴情，急步過來。
與前兩次在淮安與宿州碼頭一樣，謝思恒帶著兩個軍士，命他們守在自己和金娘子三丈外，作為人肉屏障，避免往來獵奇的閒人靠近。
但這一回，跟來的兩個軍士裡，卻隻有一個身著錦衣衛小旗的軍服。
另一個，則穿著厚實的褐色鉚釘布麵甲，兩肩還有用牛皮層疊縫製的護肩。
在塞外從軍多年的秦勉，自然識得，那是裝備精良的大琉邊軍重步兵，才有的穿戴。
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