“一碗胡辣湯值不了幾個錢。您幫我跑腿打聽，我才該謝您。”
老趙頭目光落在她身上，沒再推，把錢收了回去。
“那我去了。”
“慢走。”
老趙頭走了之後，杏娘回到後廚，把早上新到的肉從籃子裡提出來放在案板上。
肉質鮮紅，肥肉雪白，聞著沒有一絲異味。
她切了一塊下來，在手裡掂了掂——劉屠戶的貨靠得住。
關於肉不新鮮的說法根本站不住腳。
但站不住腳的話有時候反而傳得最凶，因為說的人不需要證據，聽的人也懶得核實。
她把這肉切成一指厚的片，碼在盤子裡，端到前廳擺在門口的桌上。
又從灶台上拿了一碟她自己調的蘸料——醋、醬油、蒜末、一小勺芝麻醬——放在肉旁邊。
小圓看見了，頓了一下：“杏娘姐，你這是——”
“擺出來給人看。”
“給人看？”
“對。誰路過都能看一眼，這肉新不新鮮，自己長了眼睛的都能看出來。”
小圓張了張嘴，沒再問了。
她把門簾掀起來，讓街上的光能照到那盤肉上。
巳時剛過，孟叔來了。
他平時這個點不來鋪子——一般下午才過來坐坐。今兒上午就到了，臉色不對。
“杏娘。”
“孟叔，您來了。”
孟叔沒坐，站在灶台邊上，腮幫子咬得緊緊的。
“我聽說外頭在傳的話了。”
杏娘手上的動作沒停，把焯好的菜撈出來過涼水。“您聽誰說的？”
“你別管我聽誰說的。你就跟我說——是不是永興樓那邊搞的鬼？”
“八成是。”
“那你還坐得住？”
杏娘把菜瀝乾水，擱在案板上，轉身看著孟叔。
“坐不住又能咋辦？我現在衝出去跟人說’我家肉是新鮮的’，誰信？”
“那你就讓他們這麼傳？”
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“不讓。“杏娘把刀拿起來，在磨刀石上蹭了兩下，“但我有我的辦法。”
孟叔在灶台前來回走了兩步，停下來，拳頭攥得緊緊的。
“你知不知道——這種話傳久了，就算後來證明是假的，也有人在心裡留個疙瘩。我做了一輩子吃的，最恨這種臟手段。”
“我知道。”
“你不知道。“孟叔的聲音大了起來，“我年輕時候在洛陽一家館子乾過，那家就是被這種流言害倒的。有人傳他家用的油不乾淨，傳了一個月，再好的館子也撐不住。”
杏娘的刀停了。
“後來呢？”
“後來關了。東家扛不住，掌櫃的走了，夥計散了。等有人站出來說是假的時候，已經沒人關心真相了。”
孟叔說完，轉身就要往外走。
“孟叔——您上哪兒去？”
“我去找孫家那個男人問清楚。”
“您別去。”
“我不去誰去？你在坊裡待了才多久？你知道誰是好人誰是爛人？”
“正因為不知道才不能去。“杏娘放下刀，走到孟叔麵前，語氣沒急但很穩，“您現在去找孫家的人，他們轉頭就說——‘看，心虛了才來堵嘴’。到時候假的也成真的了。”
孟叔站住了。
“那你說怎麼辦？”
“我已經讓老趙頭去問了。”
“問出什麼了？”
“還沒回來。但不管問不問得出來，辦法都一樣——讓他們自己看。”
“看什麼？”
杏娘把灶台上的那盤肉端過來。
“我把今早新到的肉擺在門口了，誰路過都能看。讓他們自己判斷——這肉新不新鮮，長了眼睛的都知道。”
孟叔低頭看著那盤肉，沒說話。
“孟叔，您在這個行當乾了一輩子，您教教我——肉新不新鮮，一個正常人大老遠跑來說不新鮮，和一個天天來吃的人吃了啥事沒有，您信哪個？”
孟叔沒接話，低頭看著那盤肉，過了好一會兒才開口。
“我信天天來吃的那個。”
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