這天中午，杏娘正在延福坊的灶台前忙午市，忽然聽到門口一陣熱鬨的說話聲，像是一群麻雀同時落了地。
抬頭一看，她嚇了一跳，吳老太太打頭，身後跟著六七個老太太，有說有笑地擁了進來，把門口的光線都擋住了。
“杏娘！我帶人來了！“
吳老太太一進門就喊了一聲，語氣裡帶著一股得意，像是打了一場勝仗回來，臉上笑吟吟的。
她身後的老太太們個個穿得乾乾淨淨，有的還戴著銀簪子、抹了頭油，一看就是出門前特意收拾過的，手裡有的提著籃子，有的揣著手，進門就開始東張西望。
杏娘趕緊放下手裡的麵簍，在圍裙上擦了擦手迎上去：“吳姨，您這是……“
“我跟她們說了，延福坊新開了一家麵館，味道好、乾淨、老板娘又好看。她們不信，我說我帶你們來嘗嘗。“吳老太太往後麵一指，一個個地介紹，“這是李嬸、這是張姨、這是王婆子、這是老趙家的……這幾位都是我在坊裡一起做針線的老姐妹，今天專門來吃你的麵。“
杏娘一一點頭招呼，嘴裡喊著“李嬸好“
“張姨好“，心裡飛快地數了一下——加上吳老太太，一共八個人。
她的鋪子隻有四張桌子，全部坐滿也隻能坐十二三個人。
八個人一起進來，鋪子一下子就滿了，連下腳的地方都窄了。
“各位姨快坐，我給你們倒茶。“
杏娘把四張桌子拚了兩張，讓老太太們圍著坐下，然後趕緊去倒茶。
老太太們坐下之後沒有馬上聊天，而是開始打量鋪子。有人仰頭看牆上的價目表，一個字一個字地念了一遍；有人偏頭看灶台乾不乾淨，脖子伸得老長；有人不動聲色地用指頭在桌麵上抹了一下，低頭看了看指尖有沒有灰。
杏娘看在眼裡，麵上不動聲色，心裡知道這些都是不好伺候的主。在坊間住了幾十年的老太太，什麼店沒見過？
好不好，她們看一眼就知道了。
但她不怕。她的鋪子乾淨，麵也好吃。
八個老太太，每個人要的麵都不一樣。
有人要素麵——“不要蔥，我吃了蔥燒心。“有人要清湯麵——“多放點湯，我愛喝湯，湯少了不行。“
“有人要臊子麵——“
臊子多一些，少放麵，我吃不了那麼多麵。
“有人什麼都要——“
麵和臊子都要多，我胃口好。
“還有人要素麵但多加一份菜——“菜給多一點，我愛吃菜。“
吳老太太坐在最裡麵，自己要了一碗清湯麵，然後就不說話了。她看著杏娘拿著一張紙一個一個地記，每個人說的什麼她都在紙上寫下來了，記完了還跟每個人確認了一遍。
吳老太太臉上帶著滿意的笑。她帶人來，就是要看杏娘能不能接得住。
這個場麵，就是一場考試。
杏娘記完之後進了灶台。八碗麵，四種不同的做法，她要在同一口鍋裡分先後順序煮。她先把素的做了，素麵簡單，煮好撈出來加湯就行。
然後是清湯麵。最後是臊子麵。臊子麵最麻煩，臊子要先熱一下再澆上去，而且有兩個人的臊子麵要求還不一樣，一個要多臊子少麵，一個要正常。
做到第四碗的時候她發現一個問題。她的灶台隻有兩口鍋，一口煮麵一口熬湯。
以前最多同時做三四碗，現在八碗一起上，兩口鍋根本轉不過來。
麵的火候不能等，等久了就坨了。
她必須在同一時間管理好幾碗麵的進度。
她加快了速度，但麵的順序不能亂。
她把每一碗要的東西在心裡默念了一遍，然後按煮的時間長短排了順序。素麵最快，清湯麵次之，臊子麵最慢。
素麵和清湯麵做好了先放著，臊子麵最後統一熱臊子澆上去。
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