了日軍不可戰勝的神話，日本“九六”式轟炸機留下了慘敗的記錄。
不過，在其後的戰爭中，日本的“九六”式轟炸機還是顯示了它的優勢，讓整個世界對其海軍航空兵的裝備和訓練水平大感吃驚。應當說，這其中滲透了山本五十六這個武夫不少的心血。雖然此時山本五十六已升任為海軍省次長，但仍為“九六”式陸基轟炸機而感到自豪。
在擔任了3年的技術部部長之後，1933年10月3日，山本五十六轉任第1航空戰隊司令官，旗艦是航空母艦“赤城”號，艦長為塚原二四三大佐。
麵對當時世界上飛速發展的航空技術，山本五十六心急如焚，因為他深知日本海軍航空力量在世界上還是很落後的，要迎頭趕上就必須付出加倍的努力。
為此，他決定從加強駕駛人員的培訓開始，在主觀上儘力縮小與世界強國的差距。他出任第1航空戰隊司令後，開始采取一種“魔鬼訓練法”。
他把艦載機駕駛員分成數組，讓他們輪流駕駛飛機在各種天候下拚命訓練，晝夜不停。由於當時駕駛員的飛行技術不夠熟練，而且飛機的性能也存在著缺陷，因此在這種高強度的訓練中經常發生傷亡事故。為此，新聞界曾用諷刺和挖苦的口吻宣傳說：“在摔落飛機方麵，陸軍和海軍間確實展開了激烈的‘競賽’。今天陸軍在大村墜落一架飛機，明天海軍一定要在吳市給你摔上一架看看；說不定哪一天，在追濱或者哪兒又會有一架飛機化為一股青煙。在最近的‘競賽’當中，我們感覺，海軍似乎已經占有一定的‘優勢’。”
麵對這種情況，艦隊司令部懇求山本五十六放寬訓練要求。
一向溫和的山本五十六對司令部的態度非常憤怒，他反問道：
“這是命令嗎?如果是命令，我隻好遵從。如果僅是建議的話，就讓我自己解決。日本航空部隊起步已比歐美晚，若想成為一流的空軍，非嚴格訓練不可。”
針對部分官兵的怨言，山本五十六把各級軍官召集到“赤城”艦上。他的臉色極為難看，極力克製著自己的情緒，對他們說：“日本艦隊在航空方麵落後於別國的海軍，對日本而言，彌補這一差距的時間是不夠的，因此必須承受這種緊張訓練的代價。”
當山本五十六說著這些話的時候，他的內心既焦急又痛苦，他為留給日本海軍航空兵的時間太短而焦急，他為那些在訓練中遇難的官兵而感到傷心。但是，山本在心裡告誡自己，這種高強度的訓練必須堅持下去，否則日本海軍航空兵將毫無出路可言，因此，決不能因為官兵的怨言便改變立場。
想到這裡，山本五十六穩定了一下自己的情緒，繼續說道：“我不能斷言什麼時候發生戰爭，但是時局的發展留給我們的時間已經不多了。如果我們今天放鬆對訓練的要求，那麼結果是什麼呢?我請大家仔細想一想。”山本五十六沉默地望著大家，甲板上鴉雀無聲，他似乎聽到了官兵們心臟的咚咚跳動聲。他突然之間受到了一種感動，他說不上來這種感動來自何方、由何而起，是為他自己的執著而感動呢，還是為官兵們的獻身而感動?他說不清楚。他感覺眼角開始變得濕潤，他把視線從官兵們的身上移開，望了一眼大海，然後繼續說道：“我想，放鬆訓練的結果是：我們今天少犧牲一個官兵，明天就要用犧牲十個作為代價!為了國家，請大家堅持按既定的方針加強訓練!在訓練中犧牲的飛行員跟戰場上的烈士一樣，他們將得到為國捐軀的榮譽，他們的家屬將獲得高額的撫恤金。”
山本五十六的話剛一說完，艦上便爆發出了一陣雷鳴般的掌聲。他沒有想到，第1航空戰隊的官兵們立場的轉變竟是如此的迅速。
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