過一個半小時的緊張飛行，由日本戰鬥機群嚴密護航的山本座機，以2，000米高度飛抵布乾維爾島西海岸。飛行員看到島上碧綠茂密、一望無涯的熱帶叢林，不禁暗鬆一口氣，揮筆寫下一張紙條，遞給山本大將。那紙條上簡寫道：“可望於7時45分飛抵布因機場。”
正在這時，一架擔任護航任務的日本“零”式戰鬥機突然偏離航線，脫離機群，加速前飛，機上飛行員擺動機翼，抬手指向側方。山本座機的飛行員意識到情況不妙，朝右側後望去，不禁大驚失色，右側後5，000米高的空中，8架美製P-38L型閃電式戰鬥機，正向日本機群猛撲過來。
隨即，6架“零”式戰鬥機急速爬升，與美軍掩護組的機群纏鬥起來。而美軍攻擊組的機群則朝兩架轟炸機猛撲過去，兩架轟炸機見勢不妙，急劇下滑，企圖以超低空擺脫攻擊，美軍的攻擊組哪肯放過，緊盯不放。這時高空的“零”式戰鬥機才意識到上了當，有3架“零”式不顧一切俯衝下來，但為時已晚，山本座機已經被擊中，燃起大火，轉眼之間化為一團火球墜入布乾維爾島茂密的叢林。
宇垣透過機艙的舷窗看到了可怕的一幕：黃中透白的火焰籠罩了山本座機的機翼和機身，飛機拖著濃煙向下墜落，宇垣如同墜人無底深淵，什麼話也講不出，隻是拉著航空參謀室井，手顫抖著指向那架飛機。此時美機的炮彈也從宇垣座機旁掠過，他們顯然也已被美機盯上了，飛行員駕機拚命地曲折飛行，以躲避攻擊。當飛機急轉之後，宇垣就隻看見衝天的黑煙從叢林中升騰而起!麵對突如其來的情景，宇垣呆若木雞，這時又一架P-38衝了過來，第一次射擊就準確地擊中了飛機，“一”式轟炸機在美機的猛烈射擊下痛苦地顫抖著，機尾和機翼全被打斷，機艙裡，室井和幾名機組人員渾身是血地倒在地上，飛行員竭儘全力駕駛飛機向海麵飛去，企圖在海上迫降，但終於控製不住，飛機一頭栽進海裡，除了重傷的宇垣、北村和飛行員三人獲救，其餘機上人員全部斃命。 短短三分鐘，兩架“一”式轟炸機全被擊落，卡希利機場上塵土飛揚，顯然日軍飛機正在起飛，美機不敢戀戰，隨即返航。
4月18日中午，拉包爾駐地獲悉山本座機遇襲的消息，但山本五十六是否還活著尚不清楚。下午2時30分，拉包爾方麵向海軍大臣和軍令部總長發出一份電報：
乘有聯合艦隊司令部人員的兩架陸基攻擊機及擔任護航的六架戰鬥機，於今日07：40在QBV附近上空與敵十餘架戰鬥機遭遇，發生空戰，其中一號陸基攻擊機（內有司令長官“A”、軍醫長“C”、參謀“E”副官“F”）著火，在QBV以西一海裡處以小角度墜入叢林；二號陸基攻擊機（內有參謀長“B”、會計長“D”、氣象長“G”、通信參謀“H”等）在莫伊卡以南海麵追降。根據目前情況判明：“B”、會計長“D”獲救（均負傷）。現正在組織對其他遇難人員的搜索救援。
這封電報被譯出送到海軍省時，已是下班以後了。大臣官邸裡空空蕩蕩，沒有幾個人。軍務局的淺田昌彥中佐麵帶異常緊張的神色，匆匆忙忙地走進辦公室，把這份機密電報交給了值班的首席副官柳澤藏之助大佐。電報給海軍省帶來了一種緊張氣氛。據說，島田海相、澤本海軍次官、永野軍令部總長、伊藤軍令部次長和福留第一部長等海軍首腦，當晚都陸續來到省內加班，直到深夜。
在拉包爾，發出向東京彙報的電文之後，作戰參謀渡邊安次想立即乘機趕往山本遇難的現場。但由於飛機準備耽擱了時間，加之天氣不好，最後不得不延遲到第二天出發。
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渡邊和東南方麵艦隊軍醫長大久保信大佐，一起乘陸基轟炸機於19日上午8點多鐘飛抵布因。字垣和林浩都被救到這裡。他們走下飛機後，直接來到椰子林中的軍官宿舍。
當宇垣見到渡邊的時候流下了熱淚。他非常擔心地斷斷續續地對渡邊說：
“長官，在距卡——莫——角——四、五英裡的地方。快——去——快——去——快!”
正在高燒中的宇垣一時說了錯話，把“莫依拉角”說成是“卡莫角”了。
渡邊參謀乘“九四”式水上偵察機飛往山本遇難現場一帶上空。一號機墜落的地方，必然因起火燃燒而在密林中留下明顯的痕跡。因此，他認為在空中應該是比較容易辨認的。
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