要算周宣王（西元前827年—788年）的石鼓了，鼓共十個，有一個毀去半邊，現陳列在北京孔廟的大門內。其次要算秦始皇時候（西元前246年—210年）的六個紀功碑，分擺在直隸、山東、浙江等處地方，可惜現在六個碑都已佚了。隻有山東泰山那塊碑，還剩下十個大字，存放在泰山一個古廟中。西漢前一世紀的石刻，留傳得很少，現存的不滿十種。東漢（後一、二世紀）以後，漸漸多起來，降至六朝隋唐（三、四、五、六世紀）那就多極了。近代的石刻，現今研究這派學問的人以為價值甚小，沒有多大注意，研究的集中點，還是在唐朝以前那個時代。這種石刻，主要的部分可以分為下列數種：
一、石經。漢熹平、魏正始、唐開成、五代時的蜀國、宋嘉祐、南宋高宗、清乾隆，都有石經。漢、魏、蜀石經都已亡佚了，不過留下些斷片。現存的石經，在陝西西安府學有唐朝開成時代（西曆836—840年）所刻十二經，在北京國子監內有清朝乾隆（1750年後）所刻十三經，這都是儒家經典。此外佛家石經在山東、河南等處磨石而刻的很不少。現存最大部的是離北京西北七十裡，有個大房山，裡邊有七個洞，把五千卷的佛經，用二千三百餘塊大石頭刻起來。始於北齊迄於遼，前後費了四百年的工作，然後刻成。
二、紀功紀事碑。或記載某時代，某種功德，或記載某種大建築，或記載某人的事業；有的是起一個亭蓋上他，有的是放在大建築的院子裡或其他地方。
三、墓誌銘。這種東西，都是行葬禮的時候用的，埋在地下。墓誌銘上麵，記載墓中人一生的事業，一生的經營。
四、造象。此類作品，以六朝、隋、唐間（三、四、五、六世紀）最多，因為那時佛教很盛，所以刻佛像的風氣很盛行，到現在留傳下來不少。
五、石畫。或者畫在大建築內，或者畫在墳墓中，或者畫在橋梁下，大概一種故事，有的刻旁的花紋，表一種象征的意思。
上述五種，不過略舉梗概，其他刻石的東西尚不少，或在井上，或在橋上，常常有許多刻石，留傳下來。不過講石刻的大宗，仍要算前麵那五種，尤以墓誌銘及造象為最多。因為墓誌銘埋在地下，所以陸續出士，每年出土多少，現在雖無統計，但遲一年，就多一年。又因造像刻在懸崖上很高的地方，比較不容易損壞，藉此保全下來的很多，這些石刻我們都用特別的塌本技術，摹塌下來。一個學者，儘管坐在屋內，仍可搜羅完備，所以研究這門學問，很為方便。
他們研究的成績，有下列幾項：
一、因為這種石刻曆代都有，所以要研究曆代文字的變化，可以看得很清楚。而且中國人，以寫字當成一種美術看待，許多有名的字，都可保全下來，所以要研究一時代一時代的書風，亦可以看得很清楚。
二、許多古書，傳下來的文字，有錯誤或異同的地方，在各時代的所刻的石經，或石碑及墓誌銘所引經典，都可以用來作為校勘的材料。
三、許多過去的曆史事跡，有遺漏的加以補充，有錯誤的加以改正。關於曆史上事跡的考證，這種工作，為這派學者最用力的地方，材料亦很豐富，成績亦很優良。
四、很古代的畫，沒有法子找尋，但漢代以後的石畫，還可以略窺端倪。因為有這種石畫，可以看出漢朝以後的畫風，而且在他們所畫的東西上，可以看出當時的器物及衣服，又在他們所畫的故事上，可以看出神話的心理。
五、還有一種造象，可以看出一時代一時代雕刻的變遷。他們所造的象，又因時代而不同，曆代信仰的變遷，亦可以由此看出來。
六、還有許多特別的石刻，可以因之看出外來宗教之派別，就是已經衰微的宗教，亦可追尋出來。如《景教流行中國碑》俱載基督教的一支流行中國的原委，下段附有敘裡亞文，尤為全世界所罕見。又如開封挑筋教所立寺，有明正德六年（西曆1511年）佚碑，可證猶太教入中國之久。
七、還有許多邊界刻石，如東部的丸都紀功刻石（魏正始間），新羅真興王定界碑（陳光大二年），平百濟碑（唐顯慶三年），西部的裴岑紀功刻石（漢永和二年），薑行本紀功碑（唐貞觀十四年），北部的苾伽可汗碑（唐開元二十三年），南部的爨寶子碑（晉大亨四年）等等，可以看出外族與中國交涉之事跡，有助於考史最大。
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