戚繼光回到薊鎮主持練兵三個多月，薊鎮的天慢慢地變了。
最先出成果的是清點兵員。沈應文帶著戶部的幾個人，一營一營地過，每到一處，先看花名冊，再點人頭。花名冊上的人不在營裡的，一律按空額核銷。各營的千總、把總開始還想糊弄，拿別營的兵來湊數，被戚繼光派來的人當場識破。這些人在薊鎮當兵多年，哪個兵所屬哪個營，他們記得比誰都清楚。
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三個月下來，薊鎮清點出吃空餉的將領十一人。有千總、有把總、有守備。參將一級的也有，副將張承宗已經在押，參將王化隆在楊四畏倒台後就稱病不出，沈應文讓人去「探病」，發現他在家裡養著一班歌姬，氣色比誰都好。王化隆被革職拿問，家產抄沒。
十一個將領，罷免的罷免，查辦的查辦，薊鎮的將領名單換了一小半。剩下的那些，人人自危，再也不敢在兵員數字上動手腳。空額被清理了，多出來的餉銀怎麼辦？這筆餉銀數額巨大，現在清出來了，每年約合白銀十二萬兩。
沈應文請示朝廷之後，把這十二萬兩留在薊鎮，用於補發欠餉、添置火器、修繕邊牆。戚繼光拿到這筆銀子，第一件事是補發了南兵拖欠的行糧，第二件事是派人去宣府購買了一批佛郎機子銃，第三件事是加固了青山嶺一段年久失修的邊牆。兵部的批文還沒下來，戚繼光的先遣小隊已經在蒼嶺堡那邊開工了。
比清點兵員更棘手的是軍屯。《大明會典》中明確記載了，「設各衛所，創製屯田，以都司統攝」，軍屯土地所有權屬於國家，具體由衛所管理，嚴格禁製軍田私有化，遑論交易。但薊鎮的軍屯田，從嘉靖年間就開始被侵占。先是衛所軍官占，後來是總兵、副將占，再後來是地方豪強、士族官紳也來分一杯羹。到了萬曆年間，薊鎮軍屯的實際收成不到洪武年間的三成，軍士無田可耕，生存狀況急劇惡化，別說打仗了。
戚繼光當年分給南兵的那些荒地，是薊鎮最差的地。靠近邊牆，缺水，風沙大，種什麼都收不了多少。但南兵們不在乎，有地種，總比沒地種強。他們在那些荒地上一鍬一鎬地開了十幾年，把荒地變成了熟地。戚繼光被罷官後，楊四畏把那些地收了回去，說是「清丈軍屯田，重新分配」。
劉安從鎮守衙署調出了當年戚繼光分地的底檔，他拿著底檔一畝一畝地量，一塊一塊地對。楊四畏改過的地契被廢了，南兵們重新拿到了地契。
還地契那天，蒼嶺堡的校場上跪了幾百個南兵家屬。老人、女人、孩子，跪了一地，給戚繼光磕頭。一個頭髮花白的老婦人跪在最前麵，磕了三個頭，額頭磕在泥地上，磕得咚咚響。她站起來，從懷裡摸出一塊發黃的布，打開，裡麵是一把土。
她說，這是當年戚將軍分地的時候，她男人從地裡捧回來的土。她男人死在了楊四畏的私牢裡，屍首都沒要回來。她把那把土留了四年。
戚繼光站在那裡，看著她，沒有動。沈應文站在他身邊，看見他的手微微顫了一下。
「老人家，地還給你了。」戚繼光的聲音不大，但校場上每個人都能聽見，「你男人的仇，朝廷替他報了。你以後好好種地，有朝廷給你做主。」
老婦人又跪下來磕頭。身後，幾百個南兵家屬也跪下來，磕頭聲此起彼伏。校場上塵土飛揚，混著哭聲和喊聲，被風吹散。
沈應文站在戚繼光身後，眼眶有些發紅，忍住了。他在戶部核了這些年帳，見過無數的數字、無數的奏報，但今天站在蒼嶺堡的校場上，看著那些跪在地上磕頭的南兵家屬，他忽然明白了戚繼光之前說的一句話——士兵不是耗紙，不是催命的閻羅。
有地種，有飯吃，有人替他們做主，他們就是朝廷的子民。沒有這些，他們就是流民、是逃兵。募兵所選，皆精壯敢戰之士。復以屯田安其家業，使其衣食有靠。如此則無須戰後遣散，更免去了戰事起時重新招募、從頭訓練的惡性循環。他在本子上寫道，「蒼嶺堡軍屯清還完畢，還地三千二百畝，涉及南兵家屬一千四百餘戶。地契重立，司禮監存檔。軍民歡呼，聲震四野。」寫完了，他合上本子，收進袖中，跟著劉安的丈量隊伍往下一個莊子走去。
士兵的士氣也在變。
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