關於它的起源和流傳情況，曆來眾說：不一，箏最初起源於擊弦樂器，但後來發展卻受到撥弦樂器瑟的影響。東漢應劭《風俗通義·聲音·箏》雲：“謹按《永樂記》：‘箏，五弦，築身也。’今並、涼二州箏形為瑟，不知誰改作也，或日蒙恬所造。”另據記載，東漢時期，並、涼二州確實出現過瑟形的箏，後來箏在形成和發展中受到築和瑟的影響，甚至最後取代了瑟，但名稱則始終未變。這是比較早的說法之一。最普遍的說法是說箏為秦朝大將蒙恬所創，古箏原隻有五弦，用竹製成，形狀如築，後蒙恬將其改為十弦，變形如琴瑟，以木代竹。唐代以後，古箏的弦數增至十三弦。從《隋書·樂誌》到清代朱駿聲《說文通訓定聲》都從這種說法。
箏作為樂器名，最早見於秦始皇的丞相李斯的《諫逐客書》：“夫擊甕叩缶，彈箏搏髀，而歌呼鳴鳴快耳者，其秦之聲也”，東漢劉熙在《釋名·釋樂器》中又雲箏是因為所發出的音聲錚錚作響而得名的。從李斯等人所述可知，在戰國時期箏作為民間樂器廣泛流行於秦地，故有人又稱之為“秦箏”。
晉人魚豢《魏略》說，春秋時鄭國大夫遊楚也善彈箏。崔豹《古今注》又記述趙國女子羅敷曾彈箏歌《陌上桑》，可能箏是秦地一種古老的民問樂器，所謂蒙恬所創說未必確實，後來傳播到中原各國。
箏最早出現於何時雖已不可確考，但在周代就已經流行於民問了，與居於廟堂之上、為“士”階層所壟斷的琴、瑟相較，箏更加平民化、世俗化，是更年輕的一種樂器。
與古琴、瑟相比，箏的音樂風格別具特色。雖然箏和琴瑟均流行於周代，但由於它們在當時的音樂中所處的地位不同，乃至形成風格上的巨大差異。古琴在周代主要是“士”以上階層使用，雖然比不上鐘鼓那樣占有主體地位，還是頗受重視的，故周代精神保留的較多。瑟與琴同為“士”所享用，但與平民聯係較緊，所以文人氣息略淡了些。箏在周代主要流行於民間，又產生在西秦，形成又稍晚，所以周代精神影響相對要小一些，所以它的音樂不如琴瑟那樣古樸、素雅、蒼老、抑鬱，而是更為洪亮、俊朗、剛健，與晉唐時代人的情緒、氣質更為接近。在演奏技法上，也不像琴瑟那樣滯澀、樸拙、矜持，而是更加流暢、靈活、華麗，出音的密度更高，也與唐代音樂色彩的繁複更為接近；在表現功能上，琴的抒寫情感比較含蓄，它會使人深深地感歎而不至慟哭流涕。瑟則較琴為外露一些，但仍然以內在的深度與力度取勝。箏則更為直接並且外露，其抒情性效果更為強烈，加上音質又具有極強的穿透力和共鳴性，往往使人聽後有不能自禁的深深感動。東晉裴啟《語林》記載：“晉孝武祖宴西堂，詔恒子野彈箏，恒乃撫箏而歌怨詩，悲厲之響，一堂流涕。”唐李嶠《箏》詩：“新曲悵中發，清音指下來，鈿裝模六律，柱列配三才，莫聽西秦奏，箏箏有剩哀。”(《全唐詩》第三冊，P709)都說明了箏強烈的抒情功能和巨大的藝術感染力，如果說琴是老者心緒的最適當的傳達者，瑟是壯士情懷的最適當傳達者，那麼箏就是青年情調的最完美表現者。
箏可以說是秦漢時代精神的完美體現者，也可以說是漢唐音樂的中繼者，箏的發展與漢唐外露的時代精神有著密不可分的關係，同時它也不斷吸收琴、瑟以及築的優勢，而逐漸取代了築的樂壇霸主地位。
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琵琶的由來
琵琶是我國民族樂器中比較古老的一種彈撥樂器，尤其是在隋唐以來，深受中國人民喜愛，關於琵琶的由來，卻眾說紛紜，時至今日在各類有關著作中也沒有一個比較確定的解說。比較傳統的說法是籠統地認為琵琶是來自西域外國的“進口貨”，事實果真如此嗎?
在探究琵琶之謎之前，我們有必要說清琵琶這一概念。原來，出現曆代有關著作中的“琵琶”二字，其含義並非一樣的。
韓淑德、張之年所著《中國琵琶史稿》一書，係統梳理了有關琵琶概念的曆史，我們不妨看看：
1.漢至魏晉所言的琵琶，是我國人民自己創造的一種圓體、直項、四弦，因以手推卻(今日謂之彈挑)，而命名的樂器名稱。唐杜佑《通典》稱之為“秦琵琶”，其後《舊唐書》、《新唐書》等也有此稱，或稱之為“秦漢子”。另一種圓體、直項，形製稍大的秦琵琶，在唐武則天時又稱之為“阮鹹”，或簡稱“阮”。
2.南北朝到隋唐，因為出現了各種形狀的琵琶，所以琵琶給人的概念變了，它由上述圓體、直項、四弦彈撥樂器的專稱，進而成為相同類型彈撥樂器的總稱。這一時期主要有以下幾種樂器稱琵琶：
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